排灣族原住民目前約有4萬(wàn)人左右,為臺(tái)灣原住民中的第三大族,分布于屏東、臺(tái)東兩縣,排灣社會(huì)中有貴族制度,并有世襲法,在竹竿祭中充分反映出來(lái),而使祭典獨(dú)樹一幟。
傳說(shuō)排灣族發(fā)源于大武山,祖靈依部落墾拓先后依序巡訪,每輪需時(shí)5年左右,故以祭祀祖靈為旨的竹竿祭,便5年舉行一次,所以又稱五年祭,是排灣族社會(huì)最重要的祭典;但目前僅屏東縣來(lái)義鄉(xiāng)的古棲村和臺(tái)東縣達(dá)仁鄉(xiāng)的土坂村仍保有這項(xiàng)祭儀,其中又以土板村的竹竿祭,保留了較完整的面貌。
整個(gè)儀式分前祭、刺球祭及送神三大部分。前祭部分以女巫在祖靈屋內(nèi)向山、河神祈求平安開始;事前,女巫們亦在村外搭設(shè)竹棚,供惡靈棲身,以防其進(jìn)入村中干擾祭儀。布置妥當(dāng)后,族人們誠(chéng)敬地邀請(qǐng)祖靈降臨,與族人同樂。
祭典的高潮是最后一天的刺球祭,刺球用的竹竿長(zhǎng)約8公尺,是由祭司、頭目等人擇定時(shí)間、地點(diǎn)砍取而來(lái),使用前且須過(guò)火驅(qū)邪;竹竿的長(zhǎng)度、紋飾因刺球者的身分而有別,所刺之球則以軟藤編制,大小如壘球,并系上細(xì)繩,看起來(lái)既像球的尾巴,又像是扎著辮子的人頭。典禮開始時(shí),祭司將10顆分別代表不同意義的滕球依次拋向空中,只見二、三十支竹竿迎向場(chǎng)中,爭(zhēng)相搶刺藤球,好不壯觀。10球陸續(xù)接畢后,村中男丁進(jìn)場(chǎng)自由拋擲藤球,這些自由球并無(wú)特殊意義,但須等到主管的竹竿刺中藤球后,儀式才告一段落。這時(shí),刺球者齊將自己的竹竿劈斷,持著竿頭疾沖回家,因?yàn)樗麄兿嘈,祖靈仍停留在竹竿上,這些竹竿日后也僅能供頭目搭造房屋,一般人不得利用。
一番儀式后,族人恭送祖靈回到大武山,沿途繞經(jīng)每戶人家,傳統(tǒng)上,各家各戶會(huì)奉獻(xiàn)小米糕,如今則有以現(xiàn)金、雜貨代替者,頗似漢人舞龍、舞獅的習(xí)俗。儀式結(jié)束后,會(huì)進(jìn)行盛大的歌舞活動(dòng),歡慶祭典圓滿達(dá)成。
竹竿祭為期約5天,最高潮的刺球儀式在最后一天舉行,通常是在每5年的10月25日。