北港朝天宮是臺(tái)灣300多座媽祖廟的總廟,香火鼎盛,每年春節(jié)至農(nóng)歷3月底是進(jìn)香旺季,由于其間跨越了元宵節(jié)上元燈會(huì)和媽祖生辰兩大盛會(huì),吸引了上百萬信徒由全臺(tái)各地?fù)砣氡备蹍⒅],繞境游行、藝陣班弄、煙囂炮花、香客如潮,如此的廟會(huì)盛況讓小鎮(zhèn)沸騰到極點(diǎn)。
朝天宮的年度慶典活動(dòng)中,以元宵節(jié)的上元燈會(huì)及媽祖生辰的繞境最盛大。朝天宮的上元燈會(huì)相傳已有300余年傳統(tǒng),昔日家家戶戶都會(huì)在元宵夜掛上巧費(fèi)心思的燈籠,將街道點(diǎn)綴的亮如白晝。為了方便夜間游行,委任兒童手執(zhí)火把照明,蜿蜒在街頭巷尾之中,猶如金光燦爛的火龍。現(xiàn)在的上元燈會(huì)集中在朝天宮文化大樓舉行,燈期長(zhǎng)達(dá)一個(gè)月,每年都展出許多制作精巧的大型花燈,廟四周也掛起壯觀成排的平安燈籠,吸引無數(shù)游人前來觀賞,成為北港廟會(huì)的一大特色。
天后生辰的繞境活動(dòng)由來已久。朝天宮媽祖迎自湄洲,清代時(shí)每年皆需在生辰之前回祖廟謁祖進(jìn)香,早先皆由笨港直接渡;劁刂蓿爻虝r(shí)則從安平港登陸。由于相傳3月19日為當(dāng)年樹壁恭奉媽祖抵達(dá)笨港之日,意義重大,于是也選定此日回笨港,并繞境求安祈福。后兩岸航行中斷,渡海進(jìn)香活動(dòng)終止,但繞境活動(dòng)依舊舉行,至今不衰。
北港媽祖在3月19、20日兩天出巡繞境,由自愿者組成“轎班會(huì)”扛神轎游行,各種陣頭、藝閣相隨,穿梭在北港市區(qū)的街頭巷尾,蜿蜒長(zhǎng)達(dá)數(shù)公里。游行路線上的家家戶戶都會(huì)準(zhǔn)備豐盛的牲禮設(shè)香案祭拜,待神轎來到,便燃放鞭炮恭迎,炮放得越多越響亮,就表示福氣越旺,今年將大發(fā)利市。此時(shí)神轎必須停下接受歡迎,驚天動(dòng)地的炮花就在轎班腳下霹靂啪啦地炸開,身陷炮海中的轎班們不得不就地跳躍著“踩炮”,以降低鞭炮爆炸的威力。常常一場(chǎng)繞境下來,街上積滿厚厚的炮屑,彌漫的硝煙久久不散。而轎班們也得事先坐好腿部防護(hù),若非出于對(duì)媽祖的虔敬信仰,是不足擔(dān)當(dāng)此重任的。繞境行列中,最引人注目的當(dāng)屬絢爛奪目的藝閣。藝閣表演早在唐宋年間就已流行于民間廟會(huì),由童子裝扮成忠義傳奇故事中的人物,站在庭臺(tái)樓閣的布景平臺(tái)上供人欣賞,后來為了配合繞境,由數(shù)人扛著布景平臺(tái)游行表演。隨著時(shí)代進(jìn)步,又改為置于牛車上,節(jié)省人力。到近代,干脆搬上長(zhǎng)達(dá)10余公尺的大卡車,并搭配高科技奇幻燈光及干冰,令人眼花繚亂。