貞觀二十三年（公元649年）五月，唐太宗駕崩，高宗李治繼位。不久，武則天被立為皇后，后來成為中國歷史上唯一的女皇帝。
武則天，又稱媚娘，唐并州文水（今山西文水東）人，其父武士彟（yuē）助李淵起兵反隋建唐有功，官至工部尚書，后任豫州都督等職。貞觀十一年（公元637年），駐蹕洛陽的唐太宗聽說14歲的武則天精通文史，“美容止（姿色出眾）”，便下詔書要她入宮，封為才人。唐太宗晚年，武則天利用侍奉唐太宗的機(jī)會，與常來看望唐太宗的太子李治互生愛慕，果斷投身其懷抱。唐太宗死后，武則天寄身長安感業(yè)寺為尼，過了一段孤獨(dú)憂傷的生活。高宗當(dāng)政后，一天到感業(yè)寺進(jìn)香，寺眾接駕。高宗望去，其中姿容嫵媚艷麗、光彩照人的正是武才人，不過少了一頭鳳髻。燒罷香，高宗便攜武才人進(jìn)云房敘舊，兩人久別重逢，悲喜交集，情不自禁，相對而泣。
很快，高宗就把武則天接回宮中。武則天入宮后，迅速卷入后宮的爭斗之中，她令人杖王皇后和蕭淑妃各100杖，并斬去手足，投入酒缸。此后，武則天驚懼，多次夢見二人披發(fā)瀝血之慘狀，故力勸高宗居洛陽，她則終身不回長安。
高宗多病，武則天漸執(zhí)朝政。據(jù)載，麟德元年（公元664年），武后追封夭折的長女為安定公主，遷葬時(shí)在佛寺大行法事。次年，太子李弘為高宗和武后造銅鐘一口，重萬斤，武后要求將該鐘置于西明寺，置鐘之日，禮動京師。咸亨二年（公元671年），武后母親榮國夫人卒，武后派人大造佛像為母親追福，所費(fèi)之財(cái)均由國庫支出，并在少林寺建塔，以為亡母做功德。
咸亨三年（公元672年），唐高宗和武后駕臨少林寺。擅長書法的唐高宗親自用“飛白體”寫下了“金剛般若波羅蜜經(jīng)”8個(gè)大字，并施舍幡幢、佛像及其他物品。《金剛般若波羅蜜經(jīng)》的經(jīng)文，由書法家王知敬用正楷書寫，刻于碑石，字字貼金，號“金字般若碑”。同來的武后則視察了為亡母楊氏在少林寺所做的功德——10層的下生彌勒佛塔。此時(shí)，該塔由于資金不足，尚未完工。
此后不久，武后派侄兒武三思帶著她的親筆信及金幣、絲綢等物到少林寺，懇求寺主加緊修建，希望在母親三周年的忌日終此功德。1980年少林寺出土了刻有武則天這封親筆信的石碑《大唐天后御制愿文》。
武則天執(zhí)政時(shí)期，大興土木，廣建佛寺，大造佛像。據(jù)《唐兩京城坊考》所載，武則天在東都城內(nèi)舍宅立寺或新建的佛寺櫛次鱗比，計(jì)有：在宣風(fēng)坊的安國寺，在觀德坊的景福寺，在道光坊的昭成寺，在歸義坊的太平寺，在殖業(yè)坊的衛(wèi)國寺，在教業(yè)坊的天尼寺，在興藝坊的麟趾尼寺等等。其中，大福先寺、薦福寺規(guī)模宏大，聞名中外。明堂、天堂等崇佛建筑高聳入云，蔚為大觀。白馬寺經(jīng)過重修，再現(xiàn)中國釋源祖庭、第一名剎的風(fēng)采。龍門石窟大規(guī)模續(xù)建，迎來自北魏以來的第二個(gè)建設(shè)高潮。
武則天還廣交佛僧，廣興佛事。當(dāng)時(shí)有位名僧神秀，乃禪宗北派首領(lǐng)。武則天把他請到洛陽，與其并肩上殿，且親加跪禮。她聽說佛教有部《華嚴(yán)經(jīng)》，義奧玄妙，于是派人到于闐取回梵文全書，親自組織人馬翻譯。在她的倡導(dǎo)下，以該經(jīng)為主旨的佛教宗派華嚴(yán)宗在洛陽逐漸形成。高宗在洛陽駕崩時(shí)，武則天為高宗追福，特在少林寺大造功德，又在洛陽興建大獻(xiàn)佛寺，專為高宗做法事，并度僧200人以充寺中。該寺后改名薦福寺。
高宗去世后，唐中宗李顯即位，但武則天已親政多年，對權(quán)力的欲望也越來越強(qiáng)烈，不久，即廢中宗，立李旦為帝，自己仍獨(dú)攬大權(quán)。此時(shí)，武則天已下定當(dāng)女皇的決心，面對長期以來形成的君權(quán)男性掌握的傳統(tǒng)，她自然想到了宗教，她要利用佛教，讓世人承認(rèn)“君權(quán)神授”。
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