姜太公（約前1128—前1015；一說前11391-1014），字子牙，名尚，西周初年卓越的政治家、軍事家和思想家，以《六韜》名世，享年113（一說125）歲，被后人奉為兵家鼻祖、謀略先圣。
姜太公籍古呂國（今河南省新蔡縣），生于商朝庚丁帝八年，卒于周康王六年，其先祖伯夷因輔助大禹治水而成為禹的股肱重臣。姜太公雖然生于呂國的一個庶民之家，但古呂國與周文王之母籍出的古摯國（今平輿）緊鄰，與伏羲畫卦的蔡地（今上蔡縣）毗連，在這種文化氛圍的薰陶之下，他自幼學(xué)道習(xí)禮，尤其喜好先天八卦。大約20歲左右，他以庶人的身份來到東海（今屬山東），成為當(dāng)?shù)伛R氏的贅婿。不久，因種田“不足以償種”、打魚“不足以償網(wǎng)”而被逐出妻門。
太公遭逐，體味到世態(tài)的炎涼，于是離開東海西行，經(jīng)魯山，跨奄國，來到商都附近的棘津（今汲縣南），以替別人做雜役艱難度日。兩年以后，他又溯黃河而上，來到孟津，經(jīng)營小飯館藉以糊口，后因經(jīng)營不善而關(guān)門。約70歲左右，他來到商都朝歌，先以屠牛為生，后以占卜算卦為業(yè)。其間，因占算靈驗結(jié)識了當(dāng)時的亞相王叔比干，并經(jīng)比干的推薦，被商紂王任為灌壇令。
姜太公步入仕途之際，正值商王朝日薄西山之時。商紂王荒淫無道、寵信奸佞，且又窮兵黷武。據(jù)司馬遷《史記》記載，博學(xué)多聞的姜太公不愿與當(dāng)權(quán)者同流合污，便掛職而去，到各國游歷，結(jié)識了許多賢達。他聽說西伯姬昌（即周文王）“賢且善養(yǎng)老”，便千里迢迢來到渭水之濱。姬昌與太公一見如故。原來，姬昌的母親大任為摯國首領(lǐng)之次女，姬昌從母親那里接受了傳統(tǒng)的先天八卦，并在羑里監(jiān)獄推演成后天八卦。共同的抱負和志向把兩位歷史偉人聯(lián)系在一起。
太公入周后，被姬昌拜為國師。他以三禮（古代祭天、祭地、祭宗廟之禮）教太子；以“井畝之法”立軍制；以“六步七步、六伐七伐”教戰(zhàn)法，使西周的軍隊兵精將勇，以適應(yīng)推翻商朝的事業(yè)。
姜太公曾向姬昌建言：“天下者，非一人之天下，乃天下人之天下”，“欲使主尊人安，愛民而已”。姜太公又進一步提出：對民要“利而勿害，成而勿敗，生而勿殺，予而勿奪，樂而勿苦，喜而勿怒”。在愛民的基礎(chǔ)上，姜太公還提出“敬德”的思想。“敬德”即敬天、敬老、慈幼、獎勵農(nóng)桑、存養(yǎng)鰥寡孤獨、唯禮是從。通過姬昌和太公的努力，西周的國勢逐漸強盛起來，奪取了商朝西部的大部分地區(qū)。司馬遷認為：周公取天下，靠的就是姜太公的計謀。
周文王死后，姜太公輔助武王繼續(xù)滅商興周的事業(yè)。武王二年，姜太公以軍隊統(tǒng)帥的身份協(xié)助武王在孟津閱兵，“諸侯不期而會者八百”。這次閱兵檢驗了實力，增強了武王及姜太公最終滅商的決心。兩年以后，殷廷大亂。姜太公建議武王及時出兵。武王采納了太公的建議，令各路諸侯出師吊民伐罪。周師在牧野大戰(zhàn)中擊潰商軍主力，乘勝攻入殷都朝歌，商朝滅亡。
西周建立后，周王室大封諸侯，姜太公以異姓首功封于齊。當(dāng)時，齊地多國林立，不服中原。姜太公率軍剛至營丘，萊人便發(fā)兵來戰(zhàn)。太公率軍果斷鎮(zhèn)壓了萊人的叛亂。
從戰(zhàn)火中統(tǒng)一起來的齊國，經(jīng)濟蕭條，地瘠民窮。太公為盡快達到富民強國的目的，實施了三大國策：舉賢尚功，因俗簡禮，務(wù)本重實，數(shù)十年間，齊國一躍成為雄居?xùn)|方的富強大國。
周康王六年，姜太公卒。世傳太公有三子一女。長子名伋，即丁公；次子名得，即乙公；三子名丘，即穆公；一女名邑姜，為周武王后。
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