葉適在哲學(xué)上是永嘉學(xué)派的代表,他持唯物主義觀點(diǎn),反對(duì)空談性理,提倡"事功之學(xué)",重視商業(yè),主張?zhí)岣呱倘说匚,觀點(diǎn)與朱熹、陸九淵對(duì)立。在詩(shī)文創(chuàng)作上,繼承韓愈"務(wù)去陳言"、"詞必己出"的傳統(tǒng),從觀點(diǎn)到文字均力求新穎脫俗,提倡獨(dú)創(chuàng)精神,主張"片辭半簡(jiǎn)必獨(dú)出肺腑,不規(guī)仿眾作"(《歸愚翁文集序》)。其文雄贍,才氣奔逸,尤以碑版之作簡(jiǎn)質(zhì)厚重而著名當(dāng)世。他不滿江西詩(shī)派奇拗生硬和"資書(shū)以為詩(shī)"的詩(shī)風(fēng),而傾向于晚唐,尤其尊崇姚合、賈島的流利清淡。與"永嘉四靈"(見(jiàn)四靈體)徐照、徐璣、趙師秀、翁卷等人友善,曾刊印他們的詩(shī)集,并極力推崇,如在《徐文淵墓志銘》中說(shuō)"四人之語(yǔ)遂極其工,而唐詩(shī)由此復(fù)行矣"。他的詩(shī)"用工苦而造境生","艷出于冷,故不膩,淡生于煉,故不枯"(《宋詩(shī)鈔·水心詩(shī)鈔》)。所作不限于五律,多五七言古,題材大于"四靈"。
葉適講究“功利之學(xué)”,認(rèn)為“既無(wú)功利,則道義者乃無(wú)用之虛語(yǔ)”。主張“通商惠工,以國(guó)家之力扶持商賈,流通貨幣”(《學(xué)習(xí)記言》),反對(duì)傳統(tǒng)的“重本抑末”即只重農(nóng)業(yè)、輕視工商的政策。強(qiáng)調(diào)“道”存在于事物本身之中,“物之所在,道則在焉”。物由氣構(gòu)成,五行八卦都是氣的變化形態(tài)。提出“一物為兩”、“一而不同”的關(guān)于事物對(duì)立統(tǒng)一的命題,認(rèn)為事物對(duì)立面處于依存、轉(zhuǎn)化之中,但強(qiáng)調(diào)“止于中庸”。認(rèn)識(shí)上主張“以物用不以己用”,提倡對(duì)事物作實(shí)際考察來(lái)確定義理。反對(duì)當(dāng)時(shí)性理空談,對(duì)于理學(xué)家們所最崇拜的人物如曾子、子思、孟子等,進(jìn)行了大膽的批判。認(rèn)定《十翼》非孔子作,指出理學(xué)家糅合儒、佛、道三家思想提出“無(wú)極”、“太極”等學(xué)說(shuō)的謬論。在哲學(xué)、史學(xué)、文學(xué)以及政論等方面都有貢獻(xiàn)。