靈山寺在洛陽市西南40公里，今宜陽縣城西靈山北麓。傳說佛祖釋迦牟尼的居所為靈鷲（jiù）山，也稱靈山。這里的山名、寺名都叫靈山，就是要沾沾佛祖的無量神氣。
也有傳說靈山為周靈王姬泄心陵，故名靈山。周代帝王之墓稱山，如洛陽西郊有個地方稱“三山”，為周景王姬貴等王陵。靈山寺古碑說：周靈王冢“形似鳳凰展尾、撅首、若俯而食”。故靈山又稱鳳凰山，靈山寺又稱鳳凰寺。
靈山寺還曾叫報忠寺。據(jù)明代兵部尚書王邦瑞所著《重修靈山報忠寺》載：“有老僧掘地，得斷碑數(shù)寸，題曰報忠寺。”據(jù)說，明朝時倭寇犯我中華，靈山寺出動500名武僧，開赴沿海，個個英勇殺敵，立下赫赫戰(zhàn)功。為紀念此次征戰(zhàn)，靈山寺曾改名為報忠寺。
靈山寺建于何時？一般說法為金大定三年（公元1163年）。但從司馬光的詩文和傳說看，此寺在宋代即有。宋代司馬光曾為宰相，更以在洛陽著成《資治通鑒》遐邇聞名。他曾多次到靈山寺游玩，寫下《靈山寺》《靈山寺流泉》等詩�！鹅`山寺流泉》載：“去寺猶一里，隔林聞水聲。安知乘興客，山下遠相迎。”為了紀念他，后人根據(jù)“司馬光砸缸”的故事，制作了一口“萬人缸”置于寺中，至今此缸尚存。缸中之水引自鳳凰泉，永不枯竭。
靈山寺現(xiàn)存建筑為四進五重院落，山門、天王殿、大悲殿、大雄殿、藏經(jīng)樓等殿堂樓宇，依山勢高低層層錯落，構(gòu)成一幅萬木叢中參差隱現(xiàn)、曲盡其妙的美麗畫面。
靈山寺山門前有480個臺階，十分壯觀。它源于佛教“四十八愿度眾生”一說，取其“四十八”這個數(shù)字，擴而大之。山門為閣樓式，上題“靈山寺”三個大字，古樸蒼勁，為趙樸初手書。進山門即見天王殿。殿內(nèi)正中供奉的是笑口常開的彌勒佛。一般來說，在中國佛寺中，第一重大殿通常都供彌勒佛。人們見到的第一尊佛就是這樣一個樂呵呵形象，便會對佛門產(chǎn)生一種親近之感。
據(jù)《彌勒下世經(jīng)》載，彌勒是居住在兜率天彌勒凈土的菩薩，在釋迦牟尼滅度以后即行降到人間的未來佛。在唐代，武則天自稱“聯(lián)即彌勒”，從此彌勒崇拜甚是盛行。但是，那時的彌勒形象威武嚴峻。五代時期，出了一位布袋和尚，隨著他的故事流傳，彌勒的形象才變成笑容可掬。
據(jù)傳，布袋和尚是五代明州（今浙江寧波）的游方僧。他經(jīng)常在江浙一帶化緣，肩上背一個布袋，手拿錫杖及佛珠。身材矮胖，大腹便便，面容慈祥，笑口常開，人稱其為布袋和尚。布袋和尚以乞食為生，餐風臥雪。他性格開朗，寬容大度，隨遇而安。他能不氣不惱地面對一切欺辱羞罵，從不計較別人也不報復別人，更不與人爭長論短，還能示人吉兇，無不靈驗。人們都非常喜歡布袋和尚，但他時不時念出一段偈語，人們又不理解。后梁
貞明三年（公元917年），布袋和尚在岳林寺圓寂，后晉天福年間（公元936年至公元942年），蒲田縣令王仁煦遇布袋和尚于天興寺。和尚交王縣令一封信，囑他7日后開封。7日之時，信封打開，只見里面有一偈語：“彌勒真彌勒，化身千百億。時時示世人，世人俱不識。”至此，人們才知布袋和尚乃是彌勒佛之化身。從此以后，人們雕塑彌勒佛像，才以布袋和尚為原型。
靈山寺的大悲殿為金代建筑，后有七級石塔一座，塔上刻佛像30余尊，素為靈山“鎮(zhèn)山之寶”。有趣的是，其他寺院大都塑十八羅漢像，而此塔上刻了十六尊羅漢。據(jù)說，古印度佛教中只有十六羅漢，傳到中國后又加了兩尊。由此說明，靈山寺的建寺年代或更早。
靈山寺大雄殿內(nèi)的釋迦牟尼像居然面帶胡須，這又是一大特色。據(jù)說，明末“闖王”李自成的母親信佛，可她只信帶胡須的佛。李自成攻破洛陽城向西將到宜陽，起義軍中有個宜陽人聽說李自成母親的喜好后，趕緊溜回家告知鄉(xiāng)鄰，為天佛畫上胡須。李自成見到有胡須的佛格外敬重，保護了宜陽一方平安。
出寺院東門，有泉水淙淙，是為鳳凰泉。泉流蜿蜒曲折，穿寺而過。泉東南有古塔15座，掩映在青山翠柏之間，形成一處塔林。靈山寺塔林和少林寺塔林、風穴寺塔林一樣，同在全國八大塔林之列。
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