中國自公元前十三、十四世紀(jì)起，常把重要文獻(xiàn)刻在青銅器和石碑上，以永傳后世，即謂之“金石文字”。
金文是指鑄刻在殷周青銅器上的文字。所謂青銅，就是銅和錫的合金，因?yàn)橹芤郧鞍雁~也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”，又因?yàn)檫@類銅器以鐘鼎上的字?jǐn)?shù)最多，所以又叫作“鐘鼎文”。
金文應(yīng)用的年代，上自商代的早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字?jǐn)?shù)，據(jù)容庚《金文編》記載，共計(jì)3722個(gè)，其中可以識(shí)別的字有2420個(gè)。與甲骨文文筆道細(xì)、直筆多、轉(zhuǎn)折處多為方形有所不同，金文筆道肥粗，團(tuán)塊多。金文早在漢代已不斷出土，是研究春秋戰(zhàn)國文字的主要資料，也是研究先秦歷史的最珍貴的資料。
最初，統(tǒng)治者僅在他們的禮器上刻上自己名字或符號(hào)以示區(qū)別。后來漸漸刻上帶有紀(jì)念性的文字，或說明作器的用途和作器人。后又進(jìn)一步將需要保存的重要文獻(xiàn)也刻在上面了。這種青銅器上的文字，我們稱之為“銘”。
到秦以后，便普遍用石刻代金刻。如石鼓文是我國現(xiàn)存最早的石刻文字。其書體為籀文（大篆），其原石鼓在陜西寶雞南，唐初被發(fā)現(xiàn)，今藏故宮博物院。史書記載較多的是司馬遷寫《史記》時(shí)，便將秦始皇巡游天下頌揚(yáng)功德的刻石，如泰山、瑯邪、之罘、碣石等石刻上的文辭，均收入《秦始皇本紀(jì)》。從漢以來，碑的應(yīng)用愈廣，石刻愈多，史學(xué)家們?nèi)∫钥甲C史實(shí)，其價(jià)值不在金文之下，后人考證舊史，便以“金石”并稱了。
在我國封建社會(huì)，統(tǒng)治階級(jí)曾把幾部重要的儒家經(jīng)傳刻在石板上，作為統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)課本。著名的有公元174年（東漢熹平三年），漢靈帝令刻五經(jīng)、二傳于石，豎在洛陽太學(xué)門外，以供全國讀書人傳抄證誤，史稱“熹平石經(jīng)”。公元三世紀(jì)初，魏明帝正始年間，刻“三體石經(jīng)”；公元九世紀(jì)中葉，唐文宗開成年間，在長安用楷書刻了十二部儒家經(jīng)傳，稱“開成石經(jīng)”，現(xiàn)尚存于西安。此外尚有“蜀石金”、“北宋石經(jīng)”、“南宋石經(jīng)”和“清石經(jīng)”等，都是我國珍貴的文獻(xiàn)資料。
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