過去各級地方衙門口，都設(shè)置有登聞鼓（也稱露鼓、鳴冤鼓），供老百姓鳴冤報(bào)官之用。
據(jù)說宋代包拯開創(chuàng)了“擊鼓鳴冤”之制。此前，老百姓要告狀須由衙役把狀子一層一層遞到大堂里面。這就為受賄提供了方便，由此也耽誤了一些政務(wù)和案子。因此包拯改革了這種制度，下令撤銷了這個環(huán)節(jié)。
還有一種說法稱擊鼓鳴冤由劉邦開創(chuàng)。相傳，劉邦的侄子經(jīng)常倚仗皇勢胡作非為。一次他調(diào)戲了京城少女蘇小娥，出于自衛(wèi)，小娥打了皇侄耳光�；手侗阋�?dú)⑺佬《�。不料，路遇好漢打抱不平。豈料一隨從舉劍刺向大漢時，大漢猛地一閃，鋒刃卻捅進(jìn)了皇侄肚皮。隨從們見了高祖劉邦栽贓說是大漢殺了皇侄。劉邦遂下令將大漢捉拿收監(jiān)，判處死刑。脫險(xiǎn)的蘇小娥得知恩公要被問斬，深感不安，決定去闖金殿。但禁宮戒備森嚴(yán)，難以接近，于是她和妹妹各持一鼓、一鑼來到金殿門前，突然猛擊鑼鼓，高喊“冤枉”！鑼鼓頻傳，驚動了劉邦，他下令拿人上殿審問。小娥把事情的來龍去脈一一陳述。劉邦聽畢，遂提“囚犯”與皇侄隨從對質(zhì)。得知實(shí)情后，隨即將歹人處死并獎賞好漢送走小娥。蘇小娥擊鼓鳴冤這一舉動，給劉邦一個啟示，為方便百姓告狀，他特下圣旨，命各級官署大門必須置一鼓一鐘，并規(guī)定鐘鼓一響，官必上堂，借以顯示便民、德政。
據(jù)《周禮》“建路鼓于大寢之門外而（大仆）掌其政”可知，從西周開始，平民如有冤枉便可擊鼓鳴冤。以后歷朝都設(shè)有登聞鼓�！段簳�·刑罰志》：“世祖闕左懸登聞鼓，以達(dá)冤人。”唐代登聞鼓始設(shè)于高宗年間，后創(chuàng)有匭使院。宋朝將“理檢司”改名“登聞院”，專門管理擊鼓鳴冤之事。元朝亦設(shè)登聞鼓、邀車駕等機(jī)構(gòu)。此后，擊登聞鼓的條件日趨苛刻，至清朝已形同虛設(shè)，只有“關(guān)軍國大務(wù)、大貪大惡、奇冤異慘”方可擊鼓。并規(guī)定擊登聞鼓者，先廷杖三十，以防止無端刁民的惡意上訪。此后，律法日益完備，登聞鼓僅代表一種象征擺放在衙門口。
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