自菩提達摩于北魏時期創(chuàng)立佛教禪宗后，歷經(jīng)數(shù)代，該宗薪火相傳。第五代祖師為弘忍，他自稱其禪宗為“東山法門”，對于他的衣缽由誰接過，心中早已有數(shù)，不外乎10人，其中神秀位列第一。
這天，弘忍決定公選嗣法弟子。他召集700多個弟子，齊會禪堂，告知僧眾說：“希望你們每人都寫一偈（jì，佛經(jīng)中的唱詞），如果誰能了悟佛性，我就把法與衣缽傳給他。”眾僧一聽議論紛紛，但一致認為，法和衣缽一定會由神秀得到，因為他是弘忍的上座弟子，人品、學(xué)問以及道行都堪稱佼佼者。更何況弘忍曾親口贊美神秀說：“東山之法，盡在秀矣！”于是大家都說，不必費勁去寫什么證道詩了，只要神秀上座的詩句一公布，未來祖師就非他莫屬。
神秀，俗姓李，隋末陳留郡尉氏（今河南尉氏）人。少年時，他讀過不少儒家和道家經(jīng)典，唐武德八年（公元625年），19歲的他在洛陽天宮寺受具足戒，潛心鉆研經(jīng)、律、論三藏。50歲這年，他游學(xué)至湖北黃梅東禪寺，見到了寺主弘忍禪師，即深為禪師的道行所折服，遂拜弘忍為師。
神秀在東禪寺“服勤六年，不舍晝夜”，被師父所器重，提拔為上座弟子，協(xié)助師父處理寺務(wù)。因此，按照佛教不成文的規(guī)矩，這次法嗣傳承，神秀無疑是首選，神秀也覺得無人可與自己匹敵。
回到禪房，神秀略一思索，寫好了偈頌，準備送呈弘忍禪師，可是幾次走到禪師的室前，都沒有勇氣敲門。幾天過去了，神秀仍未將偈頌呈給弘忍禪師。這晚，月光下的禪寺靜悄悄，神秀心神不寧地踱步，一抬頭，看到粉刷一新的墻壁，那是準備請人畫《楞伽》等佛經(jīng)故事的。神秀心想：不如就寫在墻上好了，如果師父看了稱贊，我就出來禮拜，說是我寫的，如果師父看了說不好，那就算我枉費這些年的努力。
想到這，神秀即回住室拿來筆墨，在墻壁上寫道：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”第二天弘忍見到這首偈詩，立即召集眾僧說：“大家如果按照這條偈頌去修行，必然不會墮入惡道，必然能夠獲得大利，希望大家都好好誦念。”
誰知，一個僧人大聲念誦，驚動了正在碓（duì）房舂米、大字不識的姓盧名慧能的小居士。慧能來自韶州（廣東），十分聰慧，他認為此偈并未見真性，就來到墻壁前，請會寫字的僧人在偈頌旁另寫一偈詩：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。”
新偈頌出來，很快便傳開了。當晚，弘忍禪師悄悄來到碓房，問慧能：“米白不白？”慧能說：“白了，但沒有篩。”禪師見話投機，用拐杖擊碓三下，便走了。三更時分，慧能來到弘忍的住室，弘忍告訴他禪宗傳世的經(jīng)過，隨即把法寶和所穿袈裟全傳給了慧能，并隨口吟一偈：“有情為下種，因地種還生。無情既無種，無性也無生。”慧能跪著接過衣缽，連夜離開寺院，奔嶺南而去。
這也就是“禪法南傳”的故事。
神秀雖沒有繼承五祖衣缽，但依然德高望重。離開東禪寺后，他隱居荊州當陽山下玉泉寺，繼續(xù)行持。弘忍去世后，神秀才開始在玉泉寺公開傳法，其聲譽很快傳遍北方，以至于“就者成都，學(xué)來如市”。
唐久視元年（公元700年），已做大周皇帝的武則天得知神秀佛法高深，下詔請神秀即時入京。這時，神秀已是90多歲的老人了，女皇十分敬重他，“肩輿上殿，親加跪禮。內(nèi)道場豐其供施，時時問道”。而當時，武則天也已年過70。
為使神秀安心在京，武則天除安排好神秀的一切起居外，又詔令在當陽山修建度門寺，以表彰他的大德；在他老家尉氏修建報恩寺，以報答他的父老鄉(xiāng)親；在伊闕萬安山修建玉泉寺，以作平時講經(jīng)修煉之所。
女皇的超規(guī)模安排，一時轟動朝野，京城達官顯要、士庶百姓，競相禮謁，望塵拜伏者，每日逾萬。神秀的威望日盛，但他深知，這樣不符合修禪的宗旨，便多次上書女皇，請求回當陽山，女皇一再挽留。最后，神秀想出辦法，那就是推薦師弟慧能來京替代自己。因為一來慧能接過衣缽，為禪宗一代祖師；二來慧能畢竟比自己年輕許多，有精力應(yīng)付俗務(wù)，他能來京，自己就能脫身退隱了。于是，神秀呈給武則天一封熱情洋溢的推薦信。
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