武則天想當(dāng)皇帝的心思，如同曹魏時的司馬昭，路人皆知。但她受到貴族們的普遍反對。在廢中宗立睿宗的文明元年（公元684年），駐扎于揚州的李敬業(yè)起兵伐武，其謀士駱賓王還寫了一篇著名的檄文，即《伐武曌檄》。“曌”，讀zhào，是武則天為自己取的名字，寓意像佛一樣“光明遍照”�！斗ノ鋾桌U》寫得氣勢磅礴，據(jù)說，連武則天也聽得贊不絕口。當(dāng)內(nèi)侍讀到“入門見嫉，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主”時，武則天啞然失笑。不久，李敬業(yè)的伐武軍隊被擊敗。
在這樣的情況下，圍繞在武則天身邊的佛教集團站了出來，他們積極為武則天稱帝制造輿論，鳴鑼開道，力求從理論上證明武則天稱帝名正言順。
載初元年（公元690年）七月，東魏國寺僧法明等撰《大云經(jīng)》四卷，上表說武后是彌勒佛下世，應(yīng)當(dāng)代唐執(zhí)政，武則天心花怒放。再閱覽由法明等幾位和尚偽造的《大云經(jīng)》，武則天如獲至寶。原來，此經(jīng)中有兩段文字談到女人可以做國王，這真是正中下懷。其一是說，有一位叫凈光的天女，被佛預(yù)言當(dāng)國王，因為這位天女是菩薩化為女身；其二是說，凈光天女現(xiàn)受女身，天下諸人要奉此女以繼王嗣。這兩段經(jīng)文被這些和尚加以解釋之后，成為：此女既承正威服天下，所有國士悉來承奉，無違拒者，此即要求當(dāng)今大臣及百姓等，盡忠者得子孫昌熾，如有背叛者，縱使國家不誅，上天亦要降罰或讓其自滅！經(jīng)過這樣的解釋，實際上等于說，武后當(dāng)承天命，任何人不得違抗。
在此之前，武則天為當(dāng)女皇已做了不少功課。垂拱四年（公元688年），洛河出現(xiàn)一石，繪有寶圖，有“圣母臨人永昌常業(yè)”字樣。武則天據(jù)此舉行盛大敬獻寶圖儀式，她率文武百官祭天壇，稱洛河為圣河，禁捕魚，稱洛陽為“神都”，自稱“圣母神皇”。據(jù)考證，這一切均出自武則天侄子武承嗣的策劃。載初元年（公元690年）八月，洛陽上萬臣民三次請愿，請求武則天當(dāng)皇帝。當(dāng)然，這也是有人授意。
《大云經(jīng)》問世后，彌勒將下凡為女皇君臨天下的說法在民間廣為流傳，而武則天也樂意自詡“彌勒”。水到渠成，當(dāng)年十月，武則天即在洛陽應(yīng)天門登基，改國號為“周”，改元“天授”。她的帝號最尊時稱“慈氏越古金輪圣神皇帝”，“慈氏”即彌勒。武則天以彌勒自居，在她執(zhí)政時期，彌勒的風(fēng)頭蓋過諸佛。
武則天稱帝后，論功行賞，偽造《大云經(jīng)》的十個法尚，皆賜爵縣公，并賜紫袈裟銀龜袋。對和尚賜紫袈裟乃武皇首創(chuàng)，后世多有仿效。武則天還敕兩京、諸州各置大云寺一所，均藏《大云經(jīng)》，供高僧升座講解。一時，全國各地修建大云寺成風(fēng)，連疏勒、碎葉等偏遠地區(qū)都有大云寺，洛陽的大云寺在“東城之東，第五南北街”，即今塔灣以西一帶。
天授二年（公元691年），武則天下詔，令釋教在道教之上，僧尼列道士女冠之前。她在詔書中說：“朕先蒙金口之記，又承寶偈之文，歷教表于當(dāng)今，《大云》闡奧，明王國之禎符，受開革命之階，方啟維新之運，故釋教應(yīng)在道法上，僧尼應(yīng)在道冠前。”
長壽二年（公元693年），受武則天重用、在福先寺譯經(jīng)的印度僧人菩提流志譯出《寶雨經(jīng)》十卷，內(nèi)中有一段經(jīng)文：東方有一天子，名曰月光，乘五色云，來詣佛所。佛乃告訴他說，“我寂滅后，你將要去瞻部洲東北方，摩訶支那國，實是菩薩，但現(xiàn)女身，為自在主，經(jīng)于多歲，正法教化，養(yǎng)育眾生，令修十善，能于我法廣大住持，建立塔寺，并以衣服、飲食、臥具、湯藥供養(yǎng)沙門”。這段文字比《大云經(jīng)》說得更明白，只差沒有直接點出武則天的名字。經(jīng)文說的“摩訶支那”是中國，有一位菩薩現(xiàn)為女身，在中國當(dāng)皇帝，這不就是武氏嗎？武皇看了這段文字，好生歡喜，有《寶雨經(jīng)》中的佛意，武氏做皇帝就更有充足理由了。于是，武則天親自出馬，為菩提流志的新譯佛經(jīng)作序。
武則天借佛教登基，對佛門僧眾十分寬容。因此，武周時期，許多公私田宅，為僧人占用；大內(nèi)朝廷，僧人隨便出入。這引起各階層人士不滿，加劇了社會矛盾。
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