如孔子所說“無求生以害仁，有殺身以成仁”，仁的最高境界是“殺身成仁”。《資治通鑒》輯錄了許多“殺身成仁”的志士仁人，武則天時期的司刑卿（執(zhí)法長官）徐有功即是其中之一。
徐有功，河南洛陽偃師人，最初官職是蒲州司法官。他以寬仁為治，從不杖打下屬，官吏們心懷感激，于是相約：“誰犯了徐司法杖刑，大家共同斥責(zé)他。”結(jié)果任內(nèi)未杖一人，各項職事卻非常圓滿。
徐有功因執(zhí)法寬容名滿天下，被武則天征召為朝廷司刑卿。當(dāng)時酷吏猖狂，武則天是想借徐有功的名聲掩天下人之口，證明自己不是殺戮無辜的暴君。但此舉使徐有功處于兩難境地。因為當(dāng)時的大案基本是謀反案，而這些案件又都是酷吏們嚴(yán)刑逼供制造的冤案，徐有功如果公正執(zhí)法，就要得罪酷吏，還會觸及武則天的根本利益；如果仰承武則天旨意維持原案，則會失天下之望。因此他不論怎樣做，都難免悲慘命運。
事實果然如此。徐有功上任后立即復(fù)查大理寺案卷，結(jié)果發(fā)現(xiàn)數(shù)百起謀反案全是冤案，于是如實奏報，全部平反，前后救活數(shù)百家數(shù)千人。被釋放出獄的人皆曰：“遇來、侯（酷吏來俊臣、侯思止）必死，遇徐、杜（公正法官徐有功、杜景儉）必生。”
武則天不滿徐有功的所作所為，在朝堂辯論案情時聲色俱厲，朝臣皆為之戰(zhàn)栗，徐有功神色不撓，爭之彌切。不久，道州刺史李行褒兄弟為酷吏誣陷謀反，罪當(dāng)滅族，徐有功為之爭辯，酷吏周興竟誣奏他“固出反囚，當(dāng)斬”。 武則天素知徐有功正直，僅罷免了他的官職。
武則天懂得治理天下還是要依靠徐有功這樣的人，于是時過數(shù)月又起用他為侍御史（最高司法長官）。徐有功伏地流涕固辭：“臣聞鹿走山林而命懸庖廚，勢使之然也。陛下以臣為法官，臣不敢枉陛下法，必死是官矣。”他哀嘆山林中的鹿兒優(yōu)哉游哉，其實是廚師砧板上的一塊肉，主人什么時候想吃鹿肉，隨時就捉來殺了。
徐有功以此隱喻自己雖是司法長官，命運卻掌握在酷吏手中，公正執(zhí)法必然得罪他們，終究要遭殘害。但武則天堅持要他履職，他只好從命，天下人皆相互稱慶。而等待徐有功的，又是一次兇險的生死博弈。
武則天四子李旦的德妃竇氏（李隆基生母）被婢女誣陷詛咒武則天，一日朝見時被殺。德妃生母龐氏眼看大禍臨頭，惶惶不可終日。一個家奴裝神弄鬼，趁機(jī)引誘她祭天免災(zāi)。龐氏不知是計，于深夜向天禱告，家奴當(dāng)即誣告她祭天詛咒武則天。武則天指令酷吏薛季昶審理，薛季昶將其定成謀反大案：龐氏斬首，三子竇�，{、竇希球、竇希瓘流放嶺南。
龐氏即將問斬，竇希瑊向徐有功喊冤求救。徐有功立即發(fā)文有司停止行刑，親自重審此案，結(jié)果查明是家奴誣告，上奏武則天龐氏無罪。薛季昶氣急敗壞，竟誣奏徐有功黨同惡逆，法司判處絞刑。下屬聞知后急急告知徐有功，徐有功卻很坦然，吃罷飯掩門入睡，等待死亡來臨，鼾聲連連。
次日，武則天召見徐有功質(zhì)問：“你斷案為何總是失于過寬？”徐有功答：“過寬，臣下之小過；好生，圣人之大德。愿陛下弘大德，則天下幸甚。”武則天斟酌再三，詔令：龐氏免死，與三子皆流放嶺南；德妃父竇孝湛由潤州刺史貶羅州司馬；免徐有功為庶人。
不久，武則天又起用徐有功為司刑少卿，卒于任，贈司刑卿。中宗即位，表彰徐有功“卓然守法，雖死不移”的功勛，提拔其子徐惀（lǔn）為恭陵令。玄宗登基，竇�，{以帝舅之尊官拜太子少傅、豳（bīn）國公，愿把官職讓與徐惀，以報徐有功大恩，玄宗再提拔徐惀為申王府司馬。
徐有功以仁愛之心寬恕執(zhí)法，三次被斷死，三次被免官，然矢志不移，視死如歸。《舊唐書》贊美徐有功：“聽訟惟明，持法惟平。世皆紛濁，不改吾清。”《新唐書》贊美徐有功：“身蹈死以救人之死，可謂仁人也哉！”
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