東隅，太陽升起的地方，指事情的開始;桑榆，太陽落下的地方，指事情的結束。
“失之東隅，收之桑榆”，是說在某處有所失，在另一處有所得。比如作戰(zhàn)，在這一場戰(zhàn)斗中失敗了，但在另一場戰(zhàn)斗中勝利了。
這個典故與劉秀有關。
公元27年春，劉秀任命馮異為征西大將軍，在華陰一帶阻擊赤眉軍。馮異率軍在華陰、湖縣一帶與赤眉軍對峙多日。這時，多次和赤眉軍打仗均失敗的東漢另一將領鄧禹率軍趕到湖縣，要求馮異和他一起進攻赤眉軍。
馮異告訴鄧禹：“我同赤眉軍對抗了這么多天，雖然俘虜了不少他們的人，但對方人馬還是很多，很難用武力一下子打敗他們，我準備用恩德逐步瓦解他們。”
鄧禹嫌馮異啰唆，決定獨自出兵。他派部將鄧弘搶先攻打赤眉軍，鄧弘戰(zhàn)敗，鄧禹和馮異趕去救援，仍然不敵。這一仗，東漢軍隊死傷3000余人，鄧禹和24名騎兵逃到宜陽。馮異棄馬徒步逃走，到回溪阪(今洛寧縣東北)，和部下數(shù)人回到營寨，固守不出。
休整完畢，馮異與赤眉軍約好日期決一死戰(zhàn)。他挑選精壯的士兵，讓他們換上赤眉軍的服裝，埋伏在路邊。
赤眉軍派1萬人馬從正面攻擊馮異軍隊，馮異出動少數(shù)將士迎敵，赤眉軍欺漢軍人少勢弱，士兵全部出動，馮異這才發(fā)兵與其大戰(zhàn)。
戰(zhàn)斗到太陽偏西，赤眉軍無心戀戰(zhàn)，馮異指揮路邊伏兵吶喊而出，赤眉軍大亂。又因漢軍伏兵穿著赤眉軍服，混戰(zhàn)中難以辨別誰是自己人，誰是漢軍，赤眉軍驚恐潰散。馮異率軍乘勝追擊，在崤底(今澠池西南)大敗赤眉軍。
消息傳到洛陽，劉秀大喜，下詔慰勞馮異說：“始雖垂翅回溪，終能奮翼澠池，可謂失之東隅，收之桑榆。”
馮異啊，你起初雖然在回溪阪垂下了翅膀，但最終在澠池鼓起了雙翼，可謂早上在東方丟了東西，晚上在西方將東西找了回來。
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