大約到了公元前500年左右,印度河文明瓦解,恒河流域出現(xiàn)了許多王國,印度的居民、生產(chǎn)、城市和商業(yè)的主要集中于此。這里的季風(fēng)雨保證了更充分的灌溉,形成肥沃的沖積土壤,逐漸發(fā)展成為一個具有生產(chǎn)潛力的區(qū)域[4]。
隨著主要生產(chǎn)方式由流動的游牧經(jīng)濟到固定的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的轉(zhuǎn)變,恒河流域的人口增長了好幾倍,人口的迅速增長帶來的是自然資源與人類生存之間的矛盾,森林被加速砍伐,自然資源日益枯竭,在人與自然矛盾的背后,人與人之間的矛盾開始激化,由此帶來的是戰(zhàn)爭、干旱和連年不斷的饑荒,下層人民面臨著接二連三的災(zāi)難。而婆羅門上層卻無視民間疾苦,仍然向農(nóng)民征收大量的賦稅,并且一如既往地屠宰牛等牲畜,以滿足其食欲。當(dāng)時的肉類產(chǎn)品主要分散在小戶居民中飼養(yǎng),牛往往是一家一戶中最重要的生產(chǎn)工具,但為了獻祭神靈需要屠殺大量的牛,然而,一旦剝奪了作為小家小戶重要財產(chǎn)的牛,對大多數(shù)貧苦人家來說,就基本上等于剝奪了其全部財產(chǎn),所以不愿意獻出牛作為貢物的人越來越多。
同一時期,商品經(jīng)濟的發(fā)展使得原有社會階層的經(jīng)濟關(guān)系發(fā)生了重要變化,在剎帝利、吠舍大商人、富裕農(nóng)業(yè)主與婆羅門上層之間產(chǎn)生了尖銳的矛盾,反婆羅門教的社會思潮隨之興起[5]。上層社會反婆羅門教的思潮與下層群眾反對任意屠宰牲畜的要求相結(jié)合,形成了對婆羅門僧侶特權(quán)的巨大沖擊,從而產(chǎn)生了印度社會第一個倡導(dǎo)不殺生的宗教——佛教。佛祖喬答摩·悉達多主張人們通過冥想,而不是儀式和祈禱來達到拯救的目的;同時,他譴責(zé)奪取動物和人的生命的行徑,反對動物犧牲。同一時期,印度還興起了幾種類似的倡導(dǎo)不殺生的宗教。公元前三世紀時期,孔雀王朝創(chuàng)建者旃陀羅笈多的孫子,著名的阿育王改宗佛教后,佛教在全印度受到特別的優(yōu)待,不殺生和吃齋的風(fēng)氣逐漸盛行起來。
作為一種反對婆羅門特權(quán)的新宗教,佛教在印度獲得了較快發(fā)展,有取代婆羅門主導(dǎo)地位的勢頭,但是土生土長的婆羅門教并沒有消亡,而是在危機中不斷調(diào)整著自己,到了公元八世紀,婆羅門教發(fā)展成為印度教,并戰(zhàn)勝佛教重新在印度社會生活中占據(jù)了主導(dǎo)地位。關(guān)于印度教取得最終勝利的原因,十九世紀后期的偉大的梵文學(xué)者密特拉(Rajandra Mitra)在1872年寫道:當(dāng)婆羅門信徒們不得不同強調(diào)并且成功地廢止了所有犧牲的佛教相競爭時,他們發(fā)現(xiàn)尊重動物生命的教義異常強大也異常流行,根本無法戰(zhàn)勝它,于是他們就漸漸地、不知不覺地采納了這種教義,讓它看起來好像是他們原有教義的一部分似的。印度教緊跟潮流產(chǎn)生了變化,多元崇拜變?yōu)橐辉绨荩瑯峭恿_成為至上之神,又吸納了很多當(dāng)時受到民眾信奉的流行的教義,其中就包括佛教的大部分教義,這些變化導(dǎo)致原來小部分貴族崇拜的婆羅門教過渡到了大眾性的印度教,而禁止殺生則成了印度教教義的重要內(nèi)容。
從殺生到不殺生,印度教用了一千多年完成了信仰上的轉(zhuǎn)變,這時的印度教信徒認為神靈們是不吃肉的,《梨俱吠陀》中那些描述犧牲獻祭的文字只不過是隱喻的和象征性的動作[6],推翻了《梨俱吠陀》中對動物犧牲的迷信,采納了不殺生的原則。為了更好的傳播信仰,吸納信徒,在不斷吸收借鑒其它教義的調(diào)整過程中,印度教教義的改革者鑒于由特殊的地理環(huán)境形成的印度瘤牛的不可替代性,把跟農(nóng)民生活密切相關(guān)的牛的現(xiàn)實地位提到神靈的高度,牛奶代替牛肉成為印度教儀式上的主要食物,擁有了神靈化身的牛在現(xiàn)實生活中則具備了不可屠殺性和“為所欲為”性,牛崇拜的觀念開始形成。