英國人首先把澳大利亞作為一個流放囚犯的地方。1788年1月18日,由菲利普船長率領(lǐng)的一支有6艘船的船隊共1530人抵達(dá)澳大利亞的園林灣（Botany Bay），當(dāng)中有736名囚犯。八天后的1788年1月26日，他們正式在澳大利亞杰克遜港（Port Jackson）建立起第一個英國殖民區(qū)，這個地方后來人口不斷增長而成為澳大利亞現(xiàn)在的第一大城市悉尼，這個名字是為了紀(jì)念當(dāng)時的英國內(nèi)政大臣悉尼(SYDNEY)�，F(xiàn)在，每年的1月26日是澳大利亞的國慶日。
1790年，第一批來自英國的自由民移居澳大利亞，以悉尼為中心，逐步向內(nèi)陸發(fā)展，至1803年，殖民區(qū)已拓展到今日的塔斯曼尼亞。初期的殖民地僅賴以農(nóng)業(yè)生存，其后便利用天然條件發(fā)展畜牧業(yè)。至1819年，澳大利亞的畜牧業(yè)已有了較大發(fā)展。當(dāng)時的麥卡瑟船長與妻子共同培育了澳大利亞最早的螺角羊。他們牧場的羊群總數(shù)達(dá)6000頭。殖民地生產(chǎn)的羊毛不僅自給，而且向英國出口，為澳大利亞換回日用生活必需品。至1850年，澳大利亞的牧羊業(yè)已很發(fā)達(dá)，羊只存欄總數(shù)達(dá)1800萬頭，當(dāng)時英國進口羊毛總量的一半以上來自澳大利亞。悉尼和墨爾本已取代德國漢堡，成為世界上最著名的羊毛集散中心。
十九世紀(jì)五十年代，在新南威爾士和維多利亞兩州發(fā)現(xiàn)金礦。大批來自歐洲、美洲和中國的淘金者蜂擁而至。澳大利亞人口從1850年的40萬人激增至1860年的110萬人。其后許多重要的金礦被一一發(fā)現(xiàn)，同期還發(fā)現(xiàn)大量礦藏，這些發(fā)現(xiàn)，讓澳大利亞迅速致富和發(fā)展。 英國人不斷移居后，在澳大利亞逐漸建立起六個各自為政的殖民區(qū)（現(xiàn)在成為了澳大利亞六個州，可理解為六個�。�，繼新南威爾士、塔斯曼尼亞建立殖民區(qū)之后，西澳、南澳、維多利亞和昆士蘭四處相繼于1829年、1836年、1851年和1859年建立殖民區(qū)，到1900年之前，當(dāng)時的六塊地方使用同樣的貨幣（英鎊與便士），但各自為政，甚至各自發(fā)行郵票，仿佛六個國家一般。各殖民區(qū)之間和睦相處，聯(lián)系也不斷加強，建立統(tǒng)一的聯(lián)邦勢在必行。
1900年，全部六個殖民地的居民舉行了一人一票的全民公決，用投票決定是否把六個殖民地統(tǒng)一成一個聯(lián)邦國家，投票結(jié)果是六個地方要統(tǒng)一，建立起一個單一的澳大利亞聯(lián)邦。1901年1月1日，六個殖民區(qū)統(tǒng)一成為聯(lián)邦，澳大利亞聯(lián)邦成立，同時通過第一部憲法。原來的六個殖民區(qū)遂成為聯(lián)邦下屬的六個州。1927年，澳大利亞首都遷往堪培拉。1931年，英國議會通過《威斯敏斯特法案》，使澳大利亞獲得內(nèi)政外交獨立自主權(quán)，成為英聯(lián)邦中的一個獨立國家。
澳大利亞名義上的國家元首是英王（或英女王），女王任命總督為其代表，但澳大利亞總督實際上不干預(yù)政府的運作。澳大利亞政府為聯(lián)邦制，共有六個州及兩個領(lǐng)地（北領(lǐng)地和首都領(lǐng)地），各州設(shè)有州長，負(fù)責(zé)州內(nèi)事務(wù)。澳大利亞政府由眾議院多數(shù)黨或黨派聯(lián)盟組成，每屆政府任期三年。內(nèi)閣是政府的最高決策機關(guān)，現(xiàn)共有三十名部長。國家最高的行政領(lǐng)導(dǎo)人是總理。
澳大利亞現(xiàn)在有大小政黨幾十個，主要政黨是工黨和自由黨。澳大利亞工黨（Australian Labour Party）1891年成立，為澳最大政黨，與工會關(guān)系密切，主要代表勞工階層利益，自1940年以來曾12次執(zhí)政，現(xiàn)任領(lǐng)袖陸克文(Kevin Rudd)，也是現(xiàn)任的澳大利亞總理。自由黨（Liberal Party）1944年成立，前身是1931年成立的澳大利亞聯(lián)合黨。主要代表工商業(yè)主利益，曾多次執(zhí)政。1996年至2007年，自由黨連續(xù)執(zhí)政十一年半，并成功帶領(lǐng)澳大利亞從1990年代初的經(jīng)濟衰退走向經(jīng)濟繁榮。其他小黨有國家黨（National Party）民主黨、綠黨、家庭第一黨、無核澳大利亞黨、進步聯(lián)盟黨和澳大利亞共產(chǎn)黨等。
澳大利亞人既有西方人的爽朗，又有東方人的矜持。他們興趣廣泛，喜歡體育運動，如沖浪、帆板、賽馬、釣魚、地滾球、澳式足球（Australian rules football）、橄欖球（Rugby）及游泳等都有眾多的熱衷者。居住在澳大利亞的土著人（也稱原住民），仍然保護著自己的風(fēng)俗習(xí)慣。他們以狩獵為生，“飛去來器”（boomerang）是他們獨特的狩獵武器。他們很多仍居住在用樹枝和泥土搭成的窩棚里，圍一塊布或用袋鼠皮蔽體，并喜歡紋身或在身上涂抹各種顏色。平時僅在頰、肩和胸部涂上一些黃白顏色，節(jié)慶儀式或節(jié)日歌舞時彩繪全身。紋身多為粗線條，有的像雨點，有的似波紋，對經(jīng)過成年禮的土著人來說紋身不僅是裝飾，而且還用以吸引異性的愛慕。在狂歡舞會上，人們頭戴五彩裝飾，身畫彩紋、圍著篝火跳集體舞。舞蹈和繪畫都很純樸，多反映狩獵生活等。
隨著時代的變遷，一些土著居民漸漸離開部落，搬遷到城市居住。澳大利亞有優(yōu)惠土著居民的各種政策，包括在房屋、就業(yè)、福利各方面為他們投入現(xiàn)代生活提供各種必要的協(xié)助。在旅游區(qū)，土著居民的藝術(shù)品和手工藝品是世界各地游客搜羅購買的物品之一，這都是土著居民的收入來源。
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