許慎在《說文》中注云“壺，假借瓠（瓠瓜，也叫葫蘆）。”《辭海》注曰“懸瓠，古城名，一作懸壺。（因汝水屈曲如重瓠故得名）”由此可知，“壺”曾假借作“葫蘆”，所以古人稱懸掛葫蘆為“懸壺”。過去，草藥店堂常懸掛葫蘆為標記，有些診所前也會高懸葫蘆，就連串雅（走方郎中）行醫(yī)時，也喜腰懸葫蘆，這些統(tǒng)稱為“懸壺”。
中醫(yī)行醫(yī)“懸壺”之俗，據《漢書·費長房傳》載，費長房偶然見市井中一老翁懸壺賣藥，集市散后老翁就跳入壺中，費長房感到很奇怪，就拜見壺翁并跟隨其學醫(yī)。數年后，長房學成，辭別壺翁并效仿壺翁懸壺行醫(yī)濟世。此后，人們就稱行醫(yī)或賣藥為“懸壺”。
細心的人或許能發(fā)現，在回民飯館或飲食攤點，除醒目的清真牌外，也能看到懸掛著的壺形圖案。據說，回民使用這種壺形標志至少有六七百年的歷史了。如今民間還流傳有“回回家中三件寶，湯瓶、蓋碗、小白帽。”這樣的說法。原來，回民所懸之“壺”即“湯瓶壺”（偏把壺），為回民生活中的必需品。伊斯蘭教徒在做禮拜前倘若遇上小穢（如嘔吐、流血等）時，必須用湯瓶壺盛水，依次洗手、洗兩便、再洗手、漱口、嗆鼻、洗面及兩肘，之后用濕手抹頭再沖洗兩足。這種傾水不復式的清洗，不僅把好了“病從口入”關，而且有效地預防了流行性疾病的傳播。
與回民所懸能夠預防疾病的湯瓶壺相比，過去行醫(yī)人所懸之“壺”不過是所謂的能“濟世”實則為治病盛藥的葫蘆罷了。
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