在中國古典文學著作和歷史題材的評書中，常會看到、聽到“首級”這個詞，它指的是人的頭顱，即腦袋。“萬人軍中取上將首級”，即是形容某人武功高強，有膽有力。但很多人想不到的是，“首級”一詞源于戰(zhàn)國時期的一種軍功獎勵制度。
在中國古代，部落之間、諸侯國之間討伐征戰(zhàn)是常有的事，有戰(zhàn)爭即有傷亡。先秦以前，軍隊中都是有戰(zhàn)功獎勵制度的，比如俘虜了多少敵人、殺死了多少敵人，朝廷或部落都對戰(zhàn)斗或戰(zhàn)役有功人員依據(jù)戰(zhàn)績進行獎勵，軍中逐漸形成了一種依靠戰(zhàn)功而封侯拜將的制度。不過先秦以前，軍隊中的戰(zhàn)功計算形式是以割掉敵人耳朵數(shù)目為計功依據(jù)的，《左傳》中曾有明確記載：“俘二百五十人，首馘百人。”就是說，一下子俘虜了250名敵兵，割掉了100多名敵人的耳朵。
戰(zhàn)國時期，秦國發(fā)明了一種新的戰(zhàn)功計算方式，即以斬殺敵人的頭顱數(shù)目來作為評定爵位的依據(jù)。這項軍功制度改革是當時的改革家商鞅提出來的。此項制度規(guī)定：每砍掉一個敵人的腦袋，士兵就可以獲得三項獎勵——爵位升一級，田宅給一處，仆人賞數(shù)個。殺死敵人越多，士兵獲得的爵位就越高，得到的田產(chǎn)就越多，最高的獎勵級別達到二十級。因為一“首”（頭顱）對應一“級”（爵位），所以時間一長，人們便習慣上將頭顱稱為“首級”了。
后來，秦國對戰(zhàn)功獎勵制度又進一步做了完善，加進了許多符合社情民意的獎勵內(nèi)容，比如一個秦國士兵斬殺兩個以上敵人，那么他家里當囚犯、當奴隸的親人就可以獲釋，恢復平民的自由之身。重賞之下，必有勇夫。這些獎勵政策實行后，收到了立竿見影的好效果，秦國士兵奮勇殺敵，人人都想立戰(zhàn)功，秦軍的戰(zhàn)斗力迅速提高。這為后來秦國統(tǒng)一六國，創(chuàng)立新的王朝，起到了重要的推動作用。
但是，這項獎勵政策也產(chǎn)生了意想不到的副作用：士兵貪功心切，竟然相互殺戮以冒功請賞，甚至出現(xiàn)了濫殺無辜百姓、冒充是戰(zhàn)場殺敵，騙取獎賞的現(xiàn)象。到了北宋時期，這股“殺良冒功”之風愈刮愈烈，大將狄青上書皇帝痛陳弊害，“首級”制度這才得以廢除。自北宋以后，流行于軍隊中的“首級”制度退出了歷史舞臺，但“首級”一詞卻留了下來，傳延至今。
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