牛郎織女的故事大約成于西漢。其后，代代相傳，不斷豐富演變，連農歷七月初七也成了一個重要節(jié)日——乞巧節(jié)。在北宋時期，從宮廷到民間都極為重視。孟元老在《東京夢華錄》卷八中有專章介紹。
一進入農歷七月，人們就著手過節(jié)的準備了。先是將綠豆、小豆、小麥等在瓷缽內用水浸之，謂之“泡巧”。繼而裁制節(jié)日服裝，用鳳仙花汁將女孩的無名指和小指的指甲染紅。七夕前三五日便車馬盈市、羅綺滿街了，人們爭相購買一種叫“摩喉羅”的塑像。“摩喉羅”來自佛經，可見佛教在北宋時已滲透影響到中國社會的各個領域，有木雕的、泥塑的，彩繪衣飾，孩童般的形象，手拿荷葉，立于蓮花寶座上，外罩紅紗碧籠。宮廷里則是用金、銀或象牙雕刻，全身珠寶裝飾，外罩五色鏤金紗廚。嬪妃從農歷七月初一起就要穿鵲橋補服，直到十四日。百姓們則到街市上采買特制的節(jié)日果品——巧果，以便七夕供奉牛郎織女和食用。農歷七月七日晚，要進行一系列的活動。主角是婦女兒童，中心是乞巧。
一般百姓家要灑掃庭院，富家則結扎彩樓，謂之乞巧樓。還要張掛《七夕牽�？椗畧D》，擺放瓜果、酒饌等供品，將已生芽數寸的“泡巧”用紅藍彩線束之，用青竹竿撐綠荷葉豎于庭以承接玉露，再點燃將西瓜鏤刻成花的“瓜燈”。而宮內則設乞巧山，由兵杖局進乞巧針，各宮供牛郎織女像，供品則是用糖澆鑄而成的麒麟、象、羚羊、海馬、獅子、兔等。布置完畢，穿著華麗盛裝的婦女、兒童開始禮拜牛郎織女，拍手唱《乞巧曲》，向牛郎織女雙星拋灑香粉。之后，大家便飲食作樂，講牛郎織女故事和有關乞巧節(jié)軼聞。
禮拜雙星之后，便是虔誠乞巧。乞巧，主要是乞求織女賜予智慧。乞巧之法有兩種：一種是禮拜雙星之后，婦女和孩子各用手薅“泡巧”之苗，拋灑水面。到第二天日出前，如水底反射的苗影細長，形如針，就是得巧了，粗短就是沒得巧。男孩如得筆影，為得巧。另一種是捉小蜘蛛放在盒里，第二天看其結網之疏密，是否圓正，其密而圓者謂之得巧。在宮廷里是以五彩絲穿九孔針，先穿完的為得巧，遲者為輸巧。當時，詩人郭應祥就指出，乞巧不過是一種游戲：“羅花列果，拈針弄線，等是紛紛兒戲。巧人自少拙人多，那牛女，何曾管你。”
最后是看鵲橋會。據說牛郎織女天河阻隔，為使其相會，七夕之時天下喜鵲齊集于天河之上架橋。夜半時分，可斂聲屏氣躲在葡萄架下觀其橋上相會。一般人是看不到的，只有幸運兒例外。如果在牛郎與織女相會時乘機下拜、求富、求壽、求子，可得其一。也有的說，這時若拋一塊磚上天，落下來便成金磚。
由于牛郎織女的故事優(yōu)美動人，東京乞巧節(jié)的內容豐富而多彩，所以，宋代很多詩人都有關于七夕的動人詩詞。
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