混戰(zhàn)時期的五代十國，是武人掌握的天下，文臣不過是陪襯而已，一般不受重用，整個社會存在著一股重武輕文的風(fēng)氣。宋太祖出身于行伍，一生的大部分時間在戎馬倥傯中度過，他最初同五代時期的許多武人一樣，崇尚武力而瞧不起文人儒生。隨著五代十國動亂局面的結(jié)束和專制主義中央集權(quán)的加強(qiáng)，宋太祖越來越感到僅靠武臣不僅遠(yuǎn)遠(yuǎn)適應(yīng)不了治理天下的需要，而且也為不利于擴(kuò)大統(tǒng)治基礎(chǔ)，必須從根本上改變重武輕文的風(fēng)氣。
宋太祖制定了一系列重文輕武的政策，他采取的首要措施是：第一，開辟儒館，任用大批儒士，廣建學(xué)府，培養(yǎng)人才。下令修復(fù)孔廟，下詔撥款增修國子監(jiān)學(xué)舍。在國子監(jiān)開學(xué)講書之日，他還派內(nèi)侍送去美酒佳肴，以此來表示慶賀。在這一政策下，長期遭受壓迫郁郁不得志的文人儒臣們開始活躍起來，穿白袍子的舉人和大襟束帶的士大夫們也在重要的社交場合出現(xiàn)，與武人們平起平坐。第二，改進(jìn)和推行隋唐以來的科舉考試制度。放寬科舉考試的選拔門檻，無論家庭貧富、地位高低，只要具有一定的文化都可以前往應(yīng)舉。嚴(yán)格考試制度，以防富家子弟請托舞弊。每年春季，大批大批的讀書人涌進(jìn)考場，場面及其壯觀，甚至有的和尚道士也還俗應(yīng)考。宋太祖親自主持殿試，選拔高級人才為自己所用。經(jīng)過這番改革，考場代替了戰(zhàn)場，成為進(jìn)入上層領(lǐng)域的主要手段。清寒的書生，即使窮困潦倒，但是一旦進(jìn)士及第，就如同平步青云，人人刮目相看�！渡裢姟�“天子重英豪，文章教爾曹。萬般皆下品，唯有讀書高。”正是對宋太祖重視人才選拔的高度概括。
通過嚴(yán)格的科舉考試，宋太祖選拔了大批有才華的文臣，使他們進(jìn)入了統(tǒng)治集團(tuán)，讓他們擔(dān)任了中央和地方的官吏，來打破武人專權(quán)的局面。宋太祖認(rèn)為，亂世用武，治世用文，文臣不能只是用來當(dāng)作點綴，應(yīng)該發(fā)揮他們的作用。宋太祖不但在地方上用文臣做知州，還特別強(qiáng)調(diào)用文臣在中央擔(dān)任要職。杯酒釋兵權(quán)之后，宋太祖害怕再次發(fā)生武官奪權(quán)現(xiàn)象，就統(tǒng)統(tǒng)用文臣擔(dān)任宰相。盧多遜、薛居正、呂慶余等人之所以得擔(dān)任宰相或參知政事，一個重要原因就是他們都讀書好學(xué)、崇尚儒學(xué)。
宋太祖的重要政策，是在充分吸取五代十國時期的教訓(xùn)基礎(chǔ)之上的，當(dāng)時文武關(guān)系畸形，武臣獨擅政權(quán)，導(dǎo)致朝代變更頻仍，政局混亂。曾經(jīng)身處亂世的宋太祖，不希望這樣的局面在自己的朝代延續(xù)。當(dāng)然宋太祖的重文也沒有走向另一個極端，他在“重文”的同時，并不歧視武臣，無論文臣武將，只要有一定的專長為國家所用，都予以提拔，使自己的統(tǒng)治基礎(chǔ)廣泛而鞏固。
宋太祖推行重文輕武政策的目的，是為了擴(kuò)大中央集權(quán)制度的統(tǒng)治基礎(chǔ)，保證自己的江山的長治久安。為此，他還對權(quán)力的分布結(jié)構(gòu)進(jìn)行了很大的調(diào)整。他深知，以往政權(quán)頻繁變更的一個重要的原因，就是地方權(quán)力過大，節(jié)度使擁兵一方，不受中央調(diào)遣，自然不會有真正意義上的天下統(tǒng)一和社會的安定。要解決好權(quán)力的分配問題，實際上就是要解決中央與地方的關(guān)系問題。在趙普的輔佐下，宋太祖制定出了“稍奪其權(quán)，制其錢谷，收其精兵”三大原則，有計劃、有步驟地對地方權(quán)力收奪，以徹底改變五代以來所形成的地方權(quán)力過重、威脅中央的局面。
首先是奪取地方的行政權(quán)。宋初沿用五代以來的管制，以州郡為一級行政單位，由節(jié)度使管轄。節(jié)度使權(quán)力很大，他們除管理所駐州郡的政務(wù)外，還要插手附近州郡的事物。地方上的防御使、團(tuán)練使或刺史等，雖然都是由朝廷任命，但是在執(zhí)行權(quán)利時，卻要受限于節(jié)度使，有的節(jié)度使甚至可以委任地方官史，中央朝廷反而無權(quán)過問。這一嚴(yán)重弊端，宋太祖早已認(rèn)識到了，上任初始就進(jìn)行改革，由朝廷直接委任知州，這些知州是從朝臣中選拔，多以文臣充任，與節(jié)度使沒有任何關(guān)系。這樣一來，位尊權(quán)重的節(jié)度使的權(quán)力遭到了極大的削弱，權(quán)力一落千丈，有時甚至徒具虛名，僅是一種榮譽(yù)稱號。宋太祖還是不放心，又制定了兩項限制地方官員權(quán)力過重的措施：一是“三歲一易”，使知州、知縣在一地任職以三年為限，不得久任；二是在州郡設(shè)立通判，名義上是與知州共同判理政務(wù)，地位低于知州，事實上是監(jiān)督知州，一旦知州有異心，立即向中央?yún)R報。
其次是收奪地方上的財權(quán)。唐朝末期，地方節(jié)度使常常以種種借口和手段截留應(yīng)上交朝廷的賦稅，以供自己使用。到了五代時期，節(jié)度使更加肆無忌憚，獨征賦稅，是財稅大權(quán)落入節(jié)度使手中，中央王朝所得甚少。從公元964年開始，宋太祖就開始著手解決這一問題。他發(fā)布了一道詔令，要求各州郡除留有必要的經(jīng)費外，其余全部上交朝廷，不得截留。為了配合工作的開展，宋太祖又將全國劃分為十幾路，每路設(shè)立轉(zhuǎn)運(yùn)使，負(fù)責(zé)監(jiān)督該路各州財賦的使用和轉(zhuǎn)運(yùn)。就這樣，宋太祖收回了為地方潘鎮(zhèn)所控制的部分財權(quán)，使地方潘鎮(zhèn)失去了對抗中央王朝的經(jīng)濟(jì)后盾。
地方喪失了財權(quán)，無法屯兵自重，獨霸一方了。宋太祖還不罷休，又不斷派遣使臣到全國各個潘鎮(zhèn)和州郡屬轄的軍隊中去選拔士兵，身強(qiáng)力壯、驍勇善戰(zhàn)者都被選送到了中央禁軍。這樣，地方軍隊中所剩下的大都是老弱病殘者，往往只用于服役聽差，毫無戰(zhàn)斗力可言，也就無法與中央禁軍相抗衡。
通過這些移風(fēng)易俗的措施，宋太祖最終鞏固了江山。但是也帶來了一些弊端，官僚機(jī)構(gòu)膨脹，加大了中央財政的支出，到宋朝中期積重難返，導(dǎo)致王安石變法。
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