年僅10歲的趙煦由于宋神宗過早地離開人間而被推上了權力的最高點，但是實際上這樣的年齡是無法處理國家大事的，所以在宋神宗彌留之際就接受群臣的建議，讓高太后權同聽政。因此，趙煦在位的第一年號稱作為“元佑”，意思就是他和他的祖母高太后一同執(zhí)政，但是實際上一切的軍國大事的最高決策權全掌握在高太后手中，從此高太后開始了九年的垂簾聽政。
高太后（1032---1093年），乳名為滔滔，祖籍是毫州蒙城，其出身相當高貴。她的曾祖就是宋太宗時以武功聞名的高瓊，她的母親就是北宋開國元勛大將曹彬的孫女，而她的小姨就是宋仁宗的曹皇后。她和宋英宗青梅竹馬，字皇宮中長大，曹皇后對待她就像對待自己的親生女兒一樣。后來，在宋仁宗和曹皇后的主持下，她嫁給了宋英宗。宋英宗一即位就冊封其為皇后，宋英宗病死之后，她的兒子即位，也就是宋神宗，她又成了太后。在自己的兒子病逝之后，由于宋哲年幼，所以就開始了攝權。
高太后習慣了高高在上的地位，所以對于一切變法革新都持反對意見。在王安石變法的過程中就極力的阻撓，也正是由于后宮的力量才迫使宋神宗不得不罷免了王安石的相位，變法沒有得以深入進行。甚至在宋神宗的彌留之際，高太后還當著他的面說：“我要給你改某事某事，凡二十余條”�，F(xiàn)在高太后輔佐孫兒主持朝政，大權在手，就開始按自己的想法開始實施各項法令。她以恢復祖宗的法度為已任，立即啟用了一批守舊派的人物，對于反對變法的司馬光、呂公著和文彥博等人更是大加重用。而對于變法派的重要分子和奉行新法的官員如呂惠卿、章惇、蔡確等堅決地予以排擠和打擊，對于宋神宗在位時期推行的一系列的新法全盤否定，一個一個地給與廢除，一時間，朝廷興起了一陣清算新法的狂潮，史稱“元佑更新”。字高太后垂簾聽政時期，在對外政策上比較軟弱。應西夏的要求，將王安石變法期間宋獲得的西夏的按疆、葭蘆，浮圖、米脂四寨（今寧夏東部和陜西省北部）還給西夏。高太后不僅主持朝政還直接控制趙煦的生活起居。趙煦原先的日常生活是由老宦官劉惟簡等幾個熟悉的內侍照料，但是自從高太后垂簾聽政之后，就將劉惟簡等人全部調走了，另外派給了他二十個宮女，但是這些宮女的年紀都不小了，大多是四十多歲。小皇帝整天的和這些婆婆在一起，當然是沒有意思了，所以他很想找個年輕的女子陪伴自己，但是又不敢直接向高太后表白，就秘密派人查訪，但是這件事情卻不知怎么在民間傳開了。于是就有諫官上奏，高太后一面在朝廷上多加解釋，否定這件事情，一面輪番審問侍奉趙煦的宮女。趙煦見回來的宮女一個個都紅腫著眼睛，就嚇得不敢作聲了。
又過了幾年，趙煦的年齡也逐漸成長起來，高太后覺得是給他找個皇后的時候，所以就物色了百名世家少女入宮備選。高太后起先看中的是宋仁宗時代戰(zhàn)功卓著的大將狄青的孫女，門第顯赫，而且年齡也適合，但是美中不足的她不是嫡生的，有人就議論說名分不正，高太后只好放棄了。在尋找中，高太后發(fā)現(xiàn)眉州防御使兼兵都虞侯孟元的孫女端莊賢惠，很是喜歡，還親自教她宮廷禮儀。元佑七年，趙煦已經17歲，孟氏年方16，高太后就決定給趙煦冊立皇后。于是命翰林起草制詞，命有司議定立后六禮。這一切全是高太后一手包辦的，趙煦沒有一點的發(fā)言權。五月十六日，趙煦冊立孟氏為皇后，結婚典禮盛況空前。但是趙煦并沒有顯得高興，反而是有點不滿意。高太后也感到這是一件錯事，但是沒有辦法，生米已經煮成熟飯了。
當然不可否認的是，作為守舊派的高太后本身對于穩(wěn)定朝廷和穩(wěn)定邊防有著積極的作用。國內恢復了安定局面。宋朝的這種政治局面對于夙敵遼國起到了震懾作用。遼王戒其臣下，不要再到宋遼邊境挑畔，說：“南朝又恢復了仁宗時代的政策了”。高太后本人十分地注意節(jié)儉，高太后下令散遣修京城的役夫，減少守衛(wèi)皇城的兵卒，停止了皇宮的建設工程，還停止了其他一些浪費民力的項目。高太后還告誡京城內外都要免除苛斂。她汲取五代時期封建倫理道德的淪喪，權臣武將跋扈橫行甚至弒上篡位的教訓，在加強中央集團權的同時，特別注重宣揚儒家的封建禮教倫常觀念。社會上也形成了一種“存天理、滅人欲”的思潮，即程朱理學。
高太后十分注意自己家族的名譽，并沒有因掌握大權而發(fā)展后黨。早在宋英宗在位時期，高太后的弟弟高士林任內殿崇班很長時間，當時宋英宗想升他的官，高太后謝絕說：“士林能在朝做官，已經是過分的恩典了，怎么好援照前代推恩后族的慣例”？宋神宗時幾次要為高氏家族修建豪華的宅第，高太后都不答應，最后由朝廷賞賜了一片空地，自己出錢建造了房屋，沒用國庫一文錢。高太后的兩個侄子公繪、公紀都該升觀察使，但她堅決不允。哲宗一再請求，才升了一級。一次高公繪呈上一篇奏章，請朝廷尊崇哲宗生母朱皇太妃和高太后的家族。高太后見奏召來公繪問道：“你文化水平不高，怎么能寫出這樣的奏章”？公繪說出了這是刑恕的主意并代為起草的，高太后不但不允所請還把刑恕逐出了朝廷。
由于高太后廉潔自奉，處事公正，所以她垂簾聽政期間，朝政比較清明，她因此也被稱為女中堯舜。元佑八年（1093年）秋，高太后病重，召大臣呂防。范純仁等入內，對他們說：“我死了以后，皇上是不會再重用你們的了。你倆應當有自知之明，早些主動退避，讓皇上另用他人，免得遭禍”。幾天后，高太后病死于汴京。終年62歲，謚號為宣仁圣烈皇后。
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