沈括（1031---1095年），字存中，杭州錢(qián)塘（今鎮(zhèn)江杭州）人。宋仁宗嘉佑八年（1063年），沈括考中進(jìn)士，出任揚(yáng)州司理參軍。宋神宗時(shí)參加王安石變法運(yùn)動(dòng)。熙寧五年（1072年）提舉司天監(jiān)，次年赴兩浙考察水利、差役。次年任翰林學(xué)士，任三司使，整頓陜西西鹽政，主張減少下戶(hù)役錢(qián)。王安石變法失敗，沈括被貶到宣州、延州，因守邊有功，神宗元豐五年（1082年）升為龍圖閣直學(xué)士。同年，西夏攻破新筑的永樂(lè)城（今屬陜西），他被降官為邊練副使，先后貶諦至隨州（今湖北隨州）、秀州（今浙江嘉興）。宋哲宗元佑三年（1088年），沈括在秀州繪制成了《天下州縣圖》，又稱(chēng)《守令圖》。此后七八年，他一直居住在潤(rùn)州夢(mèng)溪園（今浙江市東門(mén)外），潛心研究、著述，完成了30卷的巨著-----《夢(mèng)溪筆談》�！秹�(mèng)溪筆談》內(nèi)容涉及力學(xué)、光學(xué)、磁學(xué)、聲學(xué)等各個(gè)領(lǐng)域。原書(shū)編為30卷，現(xiàn)傳本為26卷，一共分為17門(mén)，分別是故事、辯證、樂(lè)律、象數(shù)、人事、官政、權(quán)智、藝文、書(shū)畫(huà)、技藝、器用、神奇、民事、謬誤、譏謔、雜志、藥議。又有補(bǔ)泥談二卷、續(xù)筆談一卷。從統(tǒng)計(jì)數(shù)字得知，純自然科學(xué)的內(nèi)容共207條，這可謂是中國(guó)歷史上的百科全書(shū)。沈括不僅是一個(gè)科學(xué)家，而且還是一個(gè)出色的外交家，關(guān)于這一點(diǎn)，世上之人知者還是寥寥。
宋真宗景德二年（1005年）初，宋、遼訂立“澶淵之盟”。自這以后，宋朝每年要給遼朝送大量銀絹，維持了幾十年同遼朝妥協(xié)的局面。但是，這幾十年中遼朝一直沒(méi)有放棄對(duì)宋朝的領(lǐng)土要求，時(shí)常侵?jǐn)_中原。宋神宗熙寧八年（1075年），遼朝派使者蕭禧到宋朝東京要求重新劃定疆界。假稱(chēng)河?xùn)|路黃嵬一帶的土地椒遼國(guó)的土地，現(xiàn)被宋朝占領(lǐng)，請(qǐng)求歸還。蕭禧說(shuō)得有板有眼，并且拿出了遼和宋簽定的有關(guān)條約文本作證明。負(fù)責(zé)和遼使談判的大臣們心里都很清楚，宋朝和遼國(guó)自有交往以來(lái)，宋朝的領(lǐng)土就只有減少的份，從來(lái)沒(méi)有增加過(guò)，黃嵬一帶一定不是宋朝侵略遼國(guó)所得的，但是現(xiàn)在遼使有雙方條約文本作證，這些條約好像也不是假造的，如果不承認(rèn)，遼國(guó)有根據(jù)；如果承認(rèn)，這明顯是遼對(duì)宋的訛詐。
宋神宗趙頊大臣韓縝和蕭禧談判。在疆界劃定談判中，雙方爭(zhēng)執(zhí)不下，誰(shuí)也不相讓。蕭禧堅(jiān)持以黃嵬山（今山西崞縣西南70里處）為界。韓縝則質(zhì)問(wèn)蕭禧：“這樣劃定疆界，有什么根據(jù)”？蕭禧找不出來(lái)根據(jù)，因?yàn)楸緛?lái)就是無(wú)理的領(lǐng)土要求。可是，蕭禧卻說(shuō)：“我說(shuō)的話(huà)就是根據(jù)”！韓縝毫不示弱：“沒(méi)有根據(jù)不成，沒(méi)那么便宜的事”！韓縝的話(huà)雖然很硬，但他不了解黃嵬山那一帶的地形情況，拿不出不該以黃嵬山為界劃定邊界的根據(jù)。最后，宋、遼雙方的談判代表只好表示：如談判不成，只有考武力解決問(wèn)題。
宋神宗不希望宋、遼交戰(zhàn)，決定改派人選去同蕭禧談判。沈括看到這個(gè)情況決心為國(guó)家盡自己的所能。他整整用了三天時(shí)間到樞密院查檔案，查找過(guò)去兩國(guó)議定的邊界的文本。沈括終于查到了過(guò)去宋、遼兩國(guó)議定的以古長(zhǎng)城為界的文本。沈括作了推算，如果以黃嵬山為界，遼朝的邊界就向我宋朝領(lǐng)土延展30里。沈括主動(dòng)請(qǐng)求出使遼國(guó)，繼續(xù)談判邊界的領(lǐng)土歸屬問(wèn)題。他對(duì)神宗說(shuō)：“臣仔細(xì)查閱研究了資料，近年來(lái)，在我朝與遼國(guó)所簽訂的所有條約，準(zhǔn)確的邊界應(yīng)該是以古長(zhǎng)城為國(guó)界，而遼使所講的黃嵬是位于長(zhǎng)城之南30里的一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的小地方，它理應(yīng)是我朝的領(lǐng)土。遼人是欺負(fù)我朝無(wú)人知道黃嵬的準(zhǔn)確位置，故意挑釁想發(fā)起戰(zhàn)爭(zhēng)。臣請(qǐng)求皇帝準(zhǔn)許，讓我出使遼國(guó)，憑著三寸不爛之舌和遼人辯明是非，說(shuō)清曲直”。說(shuō)完，沈括就把有關(guān)條約的副本拿出來(lái)讓神宗過(guò)目。宋神宗看過(guò)后，喜形于色，不由得長(zhǎng)出了一口氣。他對(duì)沈括說(shuō)：“負(fù)責(zé)談判的大臣們都是酒囊飯袋，談判了幾天，竟然沒(méi)有搞清楚黃嵬的來(lái)龍去脈，差點(diǎn)誤了大事”。于是宋神宗就任命沈括為出使遼國(guó)的全權(quán)負(fù)責(zé)大使，去談判黃嵬一帶的歸屬問(wèn)題，戳穿了遼國(guó)人的欺騙把戲。
沈括到遼國(guó)之后，遼國(guó)的宰相揚(yáng)益親自出面和他談判邊界的領(lǐng)土歸屬問(wèn)題。在正式談判之前，沈括就先讓自己的隨員把帶來(lái)的條約副本和北方邊界地點(diǎn)的地名、位置等內(nèi)容背得滾瓜爛熟。在談判中，沈括不露聲色，鎮(zhèn)定自若。在一連幾次的談判中，對(duì)于遼人提出的問(wèn)題，隨員們都能講得頭頭是道，無(wú)隙可擊。雙方共談了6次，而沈括和他的隨員們每次都處于上風(fēng)，所談的內(nèi)容合宋遼雙方條約公允的規(guī)定，遼國(guó)人也找不到任何破綻。遼國(guó)的宰相楊益惱羞成怒，原形畢露說(shuō)：“宋朝連這幾里地大小的土地都不忍割舍，這不是明明想斷絕和大遼的友好關(guān)系嗎？沈括毫不退讓?zhuān)瑩?jù)理力爭(zhēng)：”軍隊(duì)作戰(zhàn)，理直士氣就是旺盛，理曲士氣就是衰退。楊宰相不會(huì)不清楚這一點(diǎn)吧。黃雖小，可是條約上明白無(wú)誤地寫(xiě)著應(yīng)屬大宋，你怎么能說(shuō)是我們破壞兩國(guó)關(guān)系呢？這是你們背棄自己祖先的信義，置以前簽訂的條約于不顧，想強(qiáng)占我大宋的土地，并且不惜以武力相威脅。我想你們以此為借口出兵恐怕不能說(shuō)是名正言順吧？遼國(guó)的百姓也未必會(huì)為了這幾里大小的土地就愿意和大宋朝開(kāi)戰(zhàn)吧？大宋雖然軟弱，但也未必就怕和你們遼國(guó)打仗“。一席話(huà)說(shuō)得那個(gè)囂張的宰相楊益戒啞口無(wú)言，他看到沈括和他的使團(tuán)成員們軟硬不吃，就只好上報(bào)遼國(guó)皇帝，再另想別的辦法挑起戰(zhàn)爭(zhēng)了。
沈括從遼朝回來(lái)，一路上十分留意地形和風(fēng)俗人情。每經(jīng)過(guò)一個(gè)地方，沈括就把那里的大好河流、險(xiǎn)要關(guān)口繪成地圖，還把當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗人情調(diào)查得清清楚楚�；氐綎|經(jīng)以后，沈括把這些資料整理出來(lái)，即《乙卯入國(guó)奏請(qǐng)》、《入國(guó)別錄》兩書(shū)，獻(xiàn)給宋神宗。這兩部書(shū)在《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》中還保存了一部分。
沈括得勝回朝，滿(mǎn)朝歡喜，神宗尤為高興。神宗認(rèn)為沈括立了功，拜他為翰林學(xué)士。
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