潘美（925-991年），字中詢，祖籍滎陽（今河南鄭州東）后遷至大名（今河北境內），宋初名將。潘美從小喜歡讀書，擅長寫詩，是一個文人才子。26歲那年，他到后漢當了一名典謁（專門負責接待賓客和聯(lián)絡事務的小官）。后來他見后漢奸臣肆虐，氣數(shù)將盡，于是跑到后周做事，在周世宗柴榮與北漢的高平之戰(zhàn)中立功，很快升至西上閣門副使，這時他結識了趙匡胤，開始棄文從武，為宋朝的建立立下了汗馬功勞。
“陳橋驛兵變”時，潘美積極響應趙匡胤的號召，并幫助游說尚存憂郁之心的大將，受到了趙匡胤的賞識，逐漸被委以重任。宋朝建立后，一些地方割據(jù)勢力不服趙匡胤的統(tǒng)治，蠢蠢欲動。后來陜西的節(jié)度使袁彥帶頭造**，令趙匡胤十分頭疼，潘美得知后，認為袁彥并非與宋朝到了勢不兩立的程度，于是單人獨騎前去勸說，曉以利害，最終使袁彥認清形式，投降了趙匡胤。潘美表現(xiàn)得有勇有謀，使得趙匡胤很滿意，更加器重潘美了。
建隆三年，潘美隨宋太祖前去湖平亂，平定后被認為潭州防御使。不久，湖南地區(qū)的西峒少數(shù)民族首領發(fā)動叛亂，潘美恩威并用，分化瓦解，很快兩叛亂平定。趙匡胤聽說這件事，大加贊賞。970年，潘美出任賀州道兵馬行營都部署，率湖南的十州兵攻打南漢。9月份圍攻賀州（今廣西賀縣東南）時，聽說南漢的援軍就要到來，潘美命令宋軍佯裝撤退20里，在南鄉(xiāng)（今賀縣南信都）設伏。南漢軍隊中計，大敗，被潘美部眾殲滅萬余，賀州也被拿下。宋軍轉兵進攻韶州（今廣東韶關），面對南漢軍隊的象陣，潘美避其鋒芒，命令將士用強弓勁弩對付，大獲全勝。殲滅南漢主力軍10多萬。此戰(zhàn)令南漢元氣大傷，后來潘美率軍一鼓作氣，攻下南漢。
開寶七年九月，宋太祖派李穆出使江南，希望勸說南唐后主李煜入朝晉見，臣服大宋，結果李煜稱病不入朝。宋太祖大怒既任命大將曹彬作主帥，潘美為副帥征伐南唐。這次潘美再次立功，李煜在金陵布兵十萬，拼命抵抗，卻被潘美用奇襲方式取得勝利。南唐被滅后，潘美被任命為宣徽北院使，到宋太宗時，潘美又被任命為宣徽南院使。
宋太宗即位第四年時，親征太原，潘美時年55歲，以北路都招討制置使之職從征。無論是戰(zhàn)前布置作戰(zhàn)方略，還是戰(zhàn)爭中積極御敵，潘美都發(fā)揮了重要作用，受到了宋太宗的賞識，成為宋朝不可或缺的一員大將。
客觀的說，在為官過程中，潘美都是盡職盡責；在戰(zhàn)爭中，他智勇雙全，百戰(zhàn)不貽。那么為何潘美卻在歷史上留下奸佞臣子的臭名呢？
這要從楊業(yè)與潘美的矛盾說起。
楊業(yè)歸順宋朝之前，是北漢的一員大將，潘美隨軍出征太原、攻打北漢時，陣前曾與楊業(yè)過招。楊業(yè)武功高于潘美，曾槍挑潘美于馬下并刺了他十多槍，而余太君也曾將潘美射下馬來，潘美身負重傷差點丟了性命。從此，楊業(yè)夫婦便得罪了潘美。楊業(yè)歸順宋朝后，屢立戰(zhàn)功，被稱為“楊無敵”，風頭蓋過潘美。因此楊業(yè)更是被潘美視作眼中釘，肉中刺，欲除之而后快。
在雍熙三年的對遼戰(zhàn)役中，潘美被認為出征三路的西路軍主帥，楊業(yè)為副帥，在演義小說與傳統(tǒng)戲劇中，潘美被刻畫成一個奪權篡位，勾結契丹顛覆宋朝的大奸臣。為了掃除障礙，潘美借陳家谷戰(zhàn)役的機遇，害死了楊業(yè)，而楊業(yè)的兒子七郎跑出向潘美搬救兵，卻被潘美用酒灌醉后亂箭射死；六郎再次求救，也差點被潘美捉住殺掉，后來六郎忍無可忍，向太宗狀告潘美，楊業(yè)與七郎的冤情這才真相大白。潘美遭到了嚴厲的懲處，官職被降，背負了奸臣臭名。
其實，歷史上并無確鑿證據(jù)證明潘美在陳家谷之戰(zhàn)中，欲把楊業(yè)置于死地，以求謀叛篡權。從史書上記載潘美的所作所為來分析，潘美不可能愚蠢到于宋朝為敵的地步，何況他的女兒還被太祖聘給太子，也就是后來的仁宗為妃，所以潘美謀反的可能性并不大。那么潘美在楊業(yè)之死中又扮演了一個什么樣的角色呢？有兩種可能，第一，確實是出于私情，但僅僅是貽誤戰(zhàn)機，而非加以陷害。第二，考慮到監(jiān)軍可與皇帝直接上報的特權因素，潘美不敢違背監(jiān)軍的錯誤意見，坐視不管，導致楊業(yè)兵敗被俘。
潘美畢竟是宋初的功臣，在朝延中口碑也不錯，所以宋太宗對于他的失職只是進行責制，由原來的檢校太師降成了檢校太保。一年后，宋太宗又恢復了潘美的檢校太師職務，任任并州都總管，顯示了皇帝對這位老臣的充分信任。潘美死后，更是配享太廟，作為一名臣子來說，不能不說是極大的榮耀。
從潘美一生的經歷來看，還是功大于過的，他以文官出身領兵，屢次建功，戰(zhàn)功卓著，對宋王朝的貢獻也是有史可載，但由于陳家谷之戰(zhàn)的敗筆，以及楊家將故事的流傳，人們對潘美的認識也出現(xiàn)了一些偏差。
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