莊子23歲時開始離鄉(xiāng)遠(yuǎn)游。南游一年多后，他返回家鄉(xiāng)蒙邑，卻得到了老母已經(jīng)離開了人間的消息。
他哭祭母親之后，決定再次出游。莊子忽然想到同為宋國人的惠施是魏國國相，便想去大梁拜訪他。
惠施是個政治家、辯客和哲學(xué)家。惠施雖然是宋國人，但他最主要的行政地區(qū)是魏國，是合縱抗秦的最主要的組織人和支持者。在《莊子》三十三篇中，多次提到惠施。他們最著名的故事就是濠梁之上的答問。一天莊子與惠子游于濠河的橋上。莊子說：“白魚在河水中游得多么悠閑自得，這是魚的快樂啊。”惠施說：“你不是魚，怎么知道魚的快樂呢？”莊子說：“你不是我，怎么知道我不知道魚的快樂呢？”惠施說：“我不是你，固然不知道你；你本來就不是魚，你不知道魚的快樂，是可以肯定的！”惠施死后，莊子十分慨嘆沒有對手了。
莊子還沒有到大梁時，惠施就已經(jīng)知道了。惠施很久沒有莊子的消息了，一直認(rèn)為他到楚越之地閱歷民情去了。公子喬卻告訴惠施說：莊子漫游南蠻后學(xué)問有了很大進(jìn)步，要來游說魏王，取代您的相位�；菔┯行@慌起來，就派人在國都搜捕三天三夜。沒想到莊子卻主動登門了。
莊子見到惠施后說：“相國大人，我給你講了個故事吧。”
“洗耳恭聽。”
“南方有一種鳥，從南海往北海飛。在路上，它不是梧桐樹的地方就不棲息，不是竹子的果實就不吃，不是甜美如醴的泉水就不喝。有一只貓頭鷹弄到了只死老鼠，當(dāng)它要吃時，正好這只鳥從它頭上飛過。貓頭鷹以為是來搶它的死老鼠的，就緊張地仰頭對這只鳥發(fā)出一聲威嚇。”
說到這里，莊子直盯著惠子說：“相國大人，你派人搜捕我。難道是想用你的大梁相位來‘嚇’我嗎？”
惠施有些慚愧起來，親熱地拉著莊子的手說:“哪里哪里，我怎么會呢？幾年不見, 你耿直的脾氣真是一點兒沒變。我惠施也不是那貪戀死耗子之輩啊。”便盛情邀莊子住下來。
莊周在相府客居，白天讀書，晚上與惠施以及眾門客縱論列國風(fēng)云。
一天晚上，惠施對莊周說：“魏惠王聽說你住在我這兒，想見見你。”
莊周說：“我不想去見他。”
惠施說：“魏惠王在列國諸侯中算是尊重人才的，他對搞各種學(xué)說的士人都能以禮待之。魏惠王看過你的文章，對你的學(xué)說有所了解，想結(jié)識結(jié)識你。這是一個難得的機(jī)會��！你好歹得給我也個面子呀。”
莊周勉強(qiáng)答應(yīng)了。
惠施說：“我讓手下人給你定做了一套象樣的衣服，明天你換一下吧。”
莊周一聽就火了：“為什么去見魏王就非得穿上新衣服呢？魏王不也是人嗎？他是君主，我是老百姓，見他我就得換新衣服嗎？”
惠施趕忙讓步：“好吧，好吧，不換就不換。”
第二天，惠施與莊周乘坐馬車按約定的時間來到王宮大門前。一下車，惠施才發(fā)現(xiàn)，莊周不但衣衫襤褸，腳上的麻鞋也破得實在不成樣子，前后還張著兩個大口�；菔┶s緊讓手下人找來了一根麻繩，將鞋幫、鞋底與莊周的腳一古腦綁在了一起。
惠施和莊周在侍衛(wèi)的陪同下，來到魏惠王的大殿上。龍案前，魏惠王正襟危坐，兩旁肅立著內(nèi)侍和衛(wèi)士�；菔┕蛳拢殿^行臣子禮，然后退到一旁。莊周立在當(dāng)庭，翻著眼睛細(xì)細(xì)打量著這金碧輝煌的宮殿。
只聽得侍衛(wèi)喝道：“大膽村夫，竟敢無禮！”
在一旁的惠施連忙對莊周使眼色，示意他向魏惠王行禮，沒想到莊周看也不看他，還是直直地站著，答了一句：“我不是大王的臣民，為什么要行禮呢？”
魏惠王笑了：“先生果然名不虛傳啊！免禮吧。莊先生，我老眼昏花，你走近一點，讓我看看你的尊容。”
莊周站著沒動，反而說：“大王，還是您走下寶座到我跟前來吧。”
魏惠王嚴(yán)肅起來：“莊先生，就是看在老幼的份上，你也該往前走幾步吧！”
莊周不慌不忙地說：“大王，您不是禮賢下士嗎？您難道想放棄這樣一個博得禮賢下士之名的好機(jī)會嗎？”
魏惠王立刻轉(zhuǎn)怒為喜，離開寶座，來到莊周跟前。他繞著莊周轉(zhuǎn)了一圈，看見莊周穿的粗布衣服上補(bǔ)了好幾個補(bǔ)丁，尤其是莊周那用麻繩綁住的鞋，覺得很好笑，便做著友善的樣子拍著莊周的肩膀說：“先生，像您這樣的才智之士，怎么弄得如此疲憊呢？”
莊周說：“大王，作為一個士，沒有一定的理想去追求，沒有一個精神支柱，才能說是疲憊。像我這樣衣服破爛，只能說是貧窮，因為我有自己的精神支柱，我有自己的人生追求。”
魏惠王笑了：“您既然有自己的精神支柱，又為什么搞得如此貧窮呢？”
莊子回答說：“大王難道沒有見過猿猴嗎？當(dāng)它們在樹枝光滑的樹林中時身手敏捷，動作迅速，即使是善射的后羿也無法射中。等到碰見長滿荊刺的樹木時，它們小心翼翼地行走，兩眼不停地觀察著周圍的枝條，每動一下都心驚肉跳。這并不是它們沒有以前柔軟靈活，而是周圍的環(huán)境不利于它們行動。我們所生活的這個時代，君主昏庸，大臣?xì)埍�，對人民造成的傷害比那些長滿荊刺的樹木還厲害，人民難以安居樂業(yè)，像我這樣能在貧窮中追求精神理想的人實在是太少了。”
魏惠王心中不悅，默默回到自己的寶座上。
過了一會兒，魏惠王方才開口：“先生，您在山林村野居住著，整天吃的是粗食，今天到我這兒來，不想嘗嘗我的酒肉嗎？”
莊周說：“大王，我到這兒來，不是要嘗嘗你的酒肉，而是應(yīng)我的朋友惠施的要求，來慰勞您的。”
魏惠王笑得連眼淚也出來了：“先生，我作為一個萬乘之主，還需要您來慰勞嗎？您用什么來慰勞我呢！”
莊周說：“大王，我來慰勞您的身體，也來慰勞您的精神。”
魏惠王洋洋自得起來：“我身體健康，精神愉快，何必用先生您慰勞呢？”
莊周說：“大王如果一味地去滿足自己的各種欲望與嗜好，憑著自己的好惡之情去縱情聲色，就會損害您的自然的性命，這就會得�。蝗绻憬棺约旱挠�，堵塞自己的好惡之情，那么您的耳目就得不到滿足，也會得病。我就是特地來給您治這兩種病的。”
魏惠王有些慍怒，沒有說話。
莊周繼續(xù)說：“大王，您熟悉狗和馬吧。我就給您講一講我相狗馬的標(biāo)準(zhǔn)。下等的狗，吃飽了只知道睡覺；中等的狗，機(jī)靈警覺，見日而吠；上等的狗，表面上看起來就像喪失了魂魄，無所事事。相馬也是如此。走起路來，直者中繩，曲者中鉤，方者中矩，圓者中規(guī)的馬，雖然難得，只能是國馬。國馬不如天下馬。天下馬憑借著他天然的材質(zhì)，不用矯飾，不用訓(xùn)練，平時看起來就像丟了魂兒一樣沒精打采，但是，一旦跑起來，奔逸絕塵，不知其所。”
魏惠王聽后，失望地說：“狗和馬與我有什么關(guān)系呢？”
莊周說：“大王，你還不明白嗎？你如果能夠保養(yǎng)自己的天然本性，消除內(nèi)心的邪惡欲望，一切順其自然，就能夠像天下馬那樣，你的病就會根治。”
魏惠王面露喜色說：“先生，你的養(yǎng)生之道還真有道理，我愿一試。我打算聘請你為我的內(nèi)廷顧問，專門負(fù)責(zé)我的養(yǎng)生事務(wù)，怎么樣？”
莊周搖了搖頭，說：“大王，我可不想住在王宮里染上這種令人擔(dān)憂的怪病。雖然吃不到美味佳肴，我還是愿意住在村野里，過著自由自在無拘無束的生活。”言畢轉(zhuǎn)身就走。
魏惠王幾乎就要動怒了。
惠施連忙上前叩罪:“大王，您別見怪。莊周講話就是這樣的，他絕無故意頂撞大王之意。”
魏惠王擺擺手:“去吧去吧。”
坐車回相府的路上，莊周對惠施說：“這些王侯們原來也是這般愚蠢，讓我三言兩語就逗得手舞足蹈起來了。”
魏惠王自從見過莊周之后，總是想念著那個穿著破爛但是逍遙自得的怪人。他決定再一次請莊周來，讓莊周詳細(xì)地講一講養(yǎng)生的哲學(xué)。
二人分賓主坐定，魏惠王便迫不急待地說：“先生，您今天給我好好講一講養(yǎng)生的哲學(xué)。”
莊周說：“養(yǎng)生關(guān)鍵在于身體力行。您只要能夠?qū)s華富貴、土地、人民統(tǒng)統(tǒng)拋棄，就可以得到精神愉快。”
“可是，我的這些榮華富貴、土地人民是先君遺留給我的，我怎么能拋棄呢？”
“大王，您見過蝸牛嗎？剛才我在您的花園中，看見有一個蝸牛，在它的左角上，有一個國家，名叫觸氏，在它的右角上，也有一個國家，名叫蠻氏。觸氏與蠻氏為了爭奪一塊土地，發(fā)生了曠日持久的戰(zhàn)爭。有一天，他們 約好作最后的決戰(zhàn)。這一次，觸氏大獲全勝，他們殺死了數(shù)以萬計的敵人，并且追入蠻氏的國境，整整走了十五天才開始撤退。”
魏惠王將信將疑地說：“先生，那小小的蝸牛角，哪兒有什么國家啊！更何況還能伏尸數(shù)萬、追逐旬有五日。再說，那么一點土地，還值得去爭奪嗎？”
“大王，我可以給您確證，這完全是事實。無窮之中有天下，天下之中有魏國，魏國之中有大梁，大梁之中有你，這樣層層相映，大王與那蝸牛之角的蠻觸之國還有區(qū)別嗎？”
“沒有。”
“既然沒有區(qū)別，那么魏國與齊國的戰(zhàn)爭還值得嗎？”
魏惠王陷入了沉思。
送走莊周之后，魏惠王對惠施說：“你的那位朋友莊周可真是一位大人物。可惜的是，莊先生的學(xué)說很難做到，就像掛在天上的太陽，可望而不可及。”
自從魏惠王兩次召見應(yīng)周后，莊周的名聲就越傳越大了。
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