宋士杰，明成化信陽州（今河南省信陽市）人。幼年，家道貧寒，雖讀過經書，但卻未仕進 。
正德年間，曾干過代書的營生。嘉靖初，在南汝光道衙門當過刑房書吏的差事，但由于他生性耿真，不善 阿諛奉承 ，平素 行俠好義 時常代人書寫狀子，不收分文，為民伸冤鳴屈。
道臺老爺本來對宋士杰入衙門后，沒有銀錢“孝敬”自己，就大為不滿，又見他常管閑事，經常據理力爭、頂撞自己，更是十分惱怒。因此，便找個機會，以“辦事傲上”和“包攬詞訟”等罪名，革掉他刑書吏的差事。此后，宋士杰便在信陽州外小街開設飯店。
當年宋士杰為民告狀的道臺衙門就是現(xiàn)在的信陽市委所在地，不過當時的衙門面朝南；宋士杰當年開飯店的遺址，就是現(xiàn)在的信陽市油廠西端鄰街之處。
宋士杰行俠仗義，是一直被廣泛傳頌著的人物；他死于明 嘉靖 中晚期，葬于信陽市西郊 賢首山 東南山坡。遺憾的是“ 文革 ”期間，其墓碑 下落不明 ，以致現(xiàn)在無法辨認其墓了。
明朝嘉靖十三至十四年間，有山東博興人顧鐸到信陽任按察副使期間，河南上蔡縣居民姚廷椿和其妻田氏謀奪家產，設計毒死弟弟姚廷梅。由于主犯田氏倚仗其弟田倫(江西巡按)官高勢大，恣意妄為，在害死夫弟之后，又誣陷弟媳楊素貞與人通奸，串通其兄將她賣掉，途經信陽州郊區(qū)，買妻者楊春見楊素貞遭遇可憐，便扯碎婚書，愿與素貞結為兄妹，同去信陽，越衙上告。
這事正被微服察訪的河南巡按毛朋看到，很是感動，當場給他們寫了上告的訴狀。義兄妹到了信陽，又遇到了一貫見義勇為、專愛打抱不平的宋士杰，他決計要替楊素貞伸冤報仇�？墒沁@件案子所牽涉的官吏位高權重，知縣劉題貪杯受賄，江西巡按田倫密信行賄，信陽道臺顧鐸貪贓枉法，而且他們和毛朋是同年進士，四個人還是結義弟兄。
但宋士杰不畏要勢，足智多謀，替民伸冤，抓住了案情的關鍵，終于把劉題、顧鐸、田倫三個地方官一齊告倒。毛朋不肯徇私，秉公辦事，也獲得了當時百姓的贊揚。宋士杰愛打抱不平為民告狀申冤的事跡，贏得了世人普遍的贊揚和廣泛的傳頌。
到了清朝末年，有一山西大同革命黨人名為宋世杰，由于“世”在普通話里與“士”同音，而宋世杰和戲曲中的宋士杰同樣愛 抱打不平 ，又經常痛罵貪官污吏，且隨著粵劇《 審死官 》在廣東、港澳一帶流行，加上清末廣東出了四名出色的狀師（ 陳夢吉 、 方唐鏡 、 何澹如 、 劉華東 ），合稱為廣東四大狀師，于是民間逐漸把他和清末的宋士杰混為一人，宋士杰（宋世杰）也就從明朝的熱心人變成清朝的正義狀師，甚至被誤為廣東四大狀師其中一人。
宋士杰不畏強權，成為信陽州家喻戶曉的“英雄”人物，人稱“中原第一狀師”。人們把他的故事改編成電視連續(xù)劇和戲曲，褒揚善良的人民。毛澤東途徑信陽時稱贊宋士杰是為民請命“告狀狀元”。
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