柳永，北宋詞人。原名三變，字耆卿。福建崇安（一作樂安）人。其年齡與晏殊相近。因排行第七，故也稱為柳七。宋仁宗景佑年間進士，官至屯田員外郎。是宋代第一個專門寫詞并對宋詞的詞體、內(nèi)容、語言、風格進行了全面開拓的大詞人。福建自古出才子，也許是受了武夷仙的靈氣，柳永風流倜儻、豪氣沖天、年青才俊，尤其擅長作詞。少年時代就被喻為“金鵝峰下一枝筆”。千古名句“楊柳岸晚風殘月”、“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”等就是出自柳永之手。
據(jù)今人唐圭璋《柳永事跡心證》，柳永約生于宋太宗雍熙四年（987年），卒于宋仁宗皇佑五年（1053年）。有人說柳永對于詞的貢獻，正如牛頓和愛因斯坦對于物理學的貢獻一樣，有著不可磨滅的功勛。但也可以說，柳永成于斯也敗于斯。他的詞成就了他在中國文學史上的地位，也是他落魄仕途的罪魁禍首。
中國自古以來都看中仕途，如果想有所作為，就要發(fā)奮讀書，參加科考考試，中進士、狀元，一舉成名，這樣才能施展宏圖大略，造福一方。少年時代的柳永雖然才氣逼人，但也擺脫不了傳統(tǒng)思想的束縛，躊躇滿志的他也想有朝一日功成名就，成就一番偉業(yè)。于是在宋真宗年間第一次赴京參加貢院考試，無奈造化弄人，柳永失敗而歸。于是為發(fā)泄心中不滿和牢騷作詞一首《鶴沖天》：
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風云便，爭不恣狂蕩。何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。興有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事、平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。
從這首詞來看，似乎柳永并不在乎能否金榜提名，只要有才，照樣能夠施展抱負。與其浪得虛名，不如推杯問盞。然而就是這首詞鑄成了大錯，給他連續(xù)五次科考下了禍根。也許連他自己也沒想到，這么一首發(fā)牢騷的詞竟會不脛而走，流入市井，傳入宮廷。從此給朝廷留下了狂傲的印象，好不容易第五次考試得到貢院之榜，卻被仁宗批為“且去填詞”，拒之門外。
仕途無望，柳永倒也自我解嘲為“奉旨填詞柳三變”，于是流連于歌樓舞榭，沉醉于聲色詞曲，來往于井市俗民之間。柳永的詞最受歌妓的歡迎，甚至到了“不愿君王昭，愿得柳七叫；不愿千黃金，愿得柳七心；不愿神仙見，愿識柳七面”的地步。有的歌妓因為唱了他的詞而走紅，他們各得其所，柳永為他們填詞作曲，她們賣唱為生，彼此相互依賴，也相互照顧。仁宗將柳永推離了高貴的仕途生活，卻拉近了他與妓女下層社會的距離。由于常年往返于花街柳巷，柳永的生活閱歷也大大豐富，因為廣泛接觸了下層社會，思想逐漸成熟，對自己的際遇深感無奈，只能言志以詞，美妙的詞句和優(yōu)美的音律廣為傳頌，竟也到了“凡有井水處，皆能歌柳詞”的地步，成為聞名全國的“第一位專業(yè)詞人”。然而，在宋朝，當時的詞被認為是“詩余”，一般文人雅士也只能偶爾為之。詞是被人唱的，而歌唱的人多是妓女。柳永的很多詞是專為歌妓而作，所以于傳統(tǒng)文人和統(tǒng)治階級所取消資格屑。因為他大量接觸胭脂女子，所以他的詞大都歌頌他們，表達自己對他們的愛和相思等。在他的心目中，這些女子個個都是美的，也沒有高低貴賤之分。除了為妓女而作詞外，柳永也寫了些反映勞動者生活的作品。這種扎根民間的創(chuàng)作一直持續(xù)了17年。在47歲那年，柳永終于通過考試，做了一小官，成為屯田外郎，故而又被稱為柳屯田。
此外，柳永還任過余杭令、泗州（今江蘇盱眙縣）判官，在江、浙當?shù)毓僮阌兴氖嗄曛谩?044年9月以后，柳永入京做了太常博士、授西京靈太令，可是又得罪了宋仁宗。一次天上出現(xiàn)老人星，宮廷以為祥瑞，紛紛賦詞慶賀。太史官推薦柳永，柳永于是作《醉蓬萊》詞：
漸亭皋葉下，隴首云飛，素秋新雯。華闕中天，鎖蔥蔥佳氣。嫩菊黃深，拒霜紅淺，近寶階香砌。金莖有露，碧天如水。
正值升平，萬幾多暇，夜色澄鮮，漏聲迢遞。南極星中，有老人呈瑞。此際宸游，鳳攆何處，度管弦清脆。太液波翻，披香簾卷，月明風細。
仁宗開始還比較賞識，但當讀到“此際宸游，鳳攆何處”時，臉色都變白了，因為這與他作的真宗挽詞句子暗合。再讀到“太液波翻”句時，便勃然大怒，罵道：“何不說太液波澄（挽詞有“波澄”，同“波翻”合）“把詞稿仍到地上。從此，柳永徹底與為官絕緣，大概在1053年前后，悲慘地死去。
后人稱柳永為“曲祖”、“婉約派創(chuàng)始人”。是他開創(chuàng)了慢詞的新境界，留下佳作極多，許多篇章用凄切的曲調(diào)唱出了盛世中部分落魄文人的痛苦，真實感人。此外，他還用詞描繪了都市的繁華景象及四時節(jié)物風光，及游仙、詠史、詠物等題材。是他發(fā)展了詞體，存留的兩百多首詞中就有一百五十多首用了不通詞調(diào)，其中大部分是前所未見的，要么是以舊腔改造，要么是自制的新調(diào)，為詞的發(fā)展留下一方廣闊的天地，作出了卓越的貢獻。
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