孔周游列國的目的是什么？一說布道，即宣揚自己的政治主張。這應(yīng)該沒有問題。但孔子還有一個重要目的——搜集周典“六經(jīng)”，卻很少有人提及。在孔子刪《詩》、《書》，定《禮》、《樂》，作《春秋》之前，《詩》、《書》、《禮》、《樂》這些重要典籍，都收藏在周天子的書庫里，由老聃等 “藏室之史”（又稱周太史）秘密管理，一般的文人學(xué)者無緣觀覽。周敬王四年（前516年），在爭奪王位中失意的“西王”王子朝和召氏之族毛伯“奉周之典籍奔楚。” 使《尚書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《詩經(jīng)》等曠世瑰寶流落楚國，出現(xiàn)了“天子失官，學(xué)在四夷”，周室衰微，諸侯紛爭，禮崩樂壞的混亂局面。所以，孔子入楚的一個重要目的就是尋找、搶救這批典籍。
公六年（前489）春，孔子離開陳國，行至陳蔡（今上蔡縣蔡溝鎮(zhèn)）之間。陳蔡二國的邊境管理官員在一起合計：孔子是賢明之人，聽說他此番要到楚國去。楚國本來已經(jīng)是天下最大的國家，如果再得到孔子的襄助，那對于陳、蔡來說就太危險了。于是，陳蔡邊境大員就指使一批嘍啰、打手，把孔子圍困在野地里，讓他走不成路，吃不上飯。目的是消磨孔子的斗志，讓他打消訪楚的念頭。
一行在陳蔡邊境被圍困，“七日不火食，死生相與鄰”；“新朋疏遠(yuǎn)，弟子離散”。好者是孔子弟子中有不少蔡國人士，他們利用人緣、地緣的便利，幫助孔子及其隨行人員解決食宿方面的困難。著名的孔門弟子漆雕開，為了尋找可吃的代食品，劃著船在河里采菱角挖藕，不幸墮入水中，把寶貴的生命獻給了敬愛的老師。
被困于陳蔡期間，盡管七天吃不上一頓熱飯，野菜湯里沒有米，卻仍然在房內(nèi)彈琴唱歌�？鬃拥膶W(xué)生子路和子貢私下議論道：咱們的老師也真是，一次次被魯國驅(qū)逐，被衛(wèi)國削職，在宋國打工干粗活，在商周走投無路，如今又困于陳蔡，遭人家奚落、羞辱，老師卻照樣弦歌鼓瑟，他怎么一點不當(dāng)回事呢？難道老師就不覺得有失體統(tǒng)嗎？顏回把子路和子貢的話告訴了孔子。孔子說：這叫什么話！君子通于大道叫做通，困于大道才叫困。我現(xiàn)在生逢亂世，內(nèi)心并不貧困，陳蔡之地這點挫折，實在不算什么。子路和子貢深受教育，對孔子更加崇拜。
這一關(guān)鍵時刻，來自周國的太公任帶著禮品前來慰問孔子，使孔子一行絕處逢生、轉(zhuǎn)危為安。
被圍困于陳蔡邊境的第八天，南周太公任和孔子商議之后，派周南的臣屬和子貢一起前往城父找楚昭王求援。楚昭王派一桿人馬飛馳陳蔡邊境，一路把孔子一行護送到周南都邑“汝墳城”。
周任鼎力支持孔子入楚搶救東周典籍，立下了汗馬功勞，故《論語》中有“任則人任焉”的話，意思說：誠信之士，周任也。此后“任”由人名注入“責(zé)任”、“信任”之意。
紀(jì)念孔子搜集“六經(jīng)”矢志不渝的精神，后人在上蔡城東六十里的蔡溝鎮(zhèn)建“厄臺”、“厄廟”以志敬仰。
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