范縝（約450——510），字子真，南朝齊梁時(shí)南鄉(xiāng)舞陰（今泌陽西北古城）人。他的祖上世代為官。范縝童年時(shí)，他父親就去世了，從此家道中落，母子二人相依為命，粗食度日。在艱苦的環(huán)境中，范縝從小就養(yǎng)成了儉樸勤勞、堅(jiān)強(qiáng)不屈的性格。
范縝十八歲時(shí)，聞沛國劉獻(xiàn)聚眾講學(xué)，便辭別母親徒步到千里以外的沛國相縣（今安徽濉溪市東）求學(xué)。當(dāng)時(shí)在劉獻(xiàn)門下讀書的學(xué)生，大部分是有錢有勢的貴族子弟，吃山珍海味，穿綾羅綢段，行乘車坐轎。而范縝卻安于粗茶淡飯，布衣草履。每次回家都是徒步往返。他這種儉樸的生活，求知的態(tài)度，深得劉獻(xiàn)的器重。范縝二十歲那年，劉獻(xiàn)親自為范縝束發(fā)加冠。范縝成了當(dāng)時(shí)有名的青年學(xué)者。
范縝從相縣回到故鄉(xiāng)舞陰后，很想對當(dāng)時(shí)的黑暗政治作一番革新，卻得不到進(jìn)身的機(jī)會(huì)。在他二十五歲那年，曾以“布衣貧賤之人”的名義，上書劉宋王朝掌權(quán)大臣仆射王景文，結(jié)果石沉大海，杳無音信。范縝為此憂憤成疾，到二十九歲時(shí)竟“發(fā)白皤然”。
劉宋王朝滅亡后，蕭道成建立了南齊。由于劉獻(xiàn)的推薦，范縝被委任寧蠻主簿（知縣的幫辦），后來累次升遷，直至尚書殿中郎。永明中，南齊與魏和親，齊武帝派范縝以“才學(xué)之士”出使北魏，出色地完成了外交任務(wù)，因此在鄰國有了名氣。
當(dāng)時(shí)，南齊的宰相竟陵王蕭子良，是個(gè)佛教徒，常常招集名士僧侶，喝酒談天，大講佛學(xué)。范縝當(dāng)時(shí)很有名望，所以也常常出席蕭子良的聚會(huì)。每遇到蕭子良等人大講佛法的時(shí)候，范縝總是侃侃而談，大講無神論，令蕭子良十分惱火。在一次宴席上，蕭子良質(zhì)問范縝：“你不信佛教的因果報(bào)應(yīng)，那為什么有的人生下來就富貴，有的人生下來貧賤呢？”范縝說：“這沒有什么奇怪。打個(gè)比方說：人生好象樹上的花瓣，風(fēng)一吹來，到處飄落，有的落到宴席上，有的落到糞坑泥潭里，殿下您就象落在宴席上的花瓣，下官我就象落在茅坑泥潭中的花瓣，富貴貧賤就是這么一回事，有什么因果報(bào)應(yīng)呢？”范縝的答辯令名士高僧們無言答對。
正是這些激烈的辯論，促成了無神論著作《神滅論》的誕生。這篇論文一經(jīng)問世，朝野喧嘩，全國哄動(dòng)。蕭子良看硬的不行，就以高官厚祿為誘餌，勸說范縝放棄《神滅論》，遭到范縝的斷然拒絕。惱羞成怒的當(dāng)權(quán)者們先將范縝貶到宜都（今湖北宜都）做太守，又以“觸犯國教”的罪名，把他貶到廣州。
梁武帝天監(jiān)三年（504），梁武帝把佛教定為國教，并曾三次舍身到寺廟當(dāng)和尚，讓臣下出高價(jià)把他贖回來，用這種方法來抬高佛教在群眾中的威望。最多的一次耗錢上億�；实廴绱�，士大夫自不必說。全國各地大興土木，興建寺廟。這些佛教寺院都擁有大量的土地，逐漸形成了特殊的僧侶階層。他們通過出租土地、經(jīng)營商業(yè)、發(fā)放高利貸等形式剝削勞動(dòng)人民，聚斂財(cái)富。梁武帝時(shí)，都城建康有佛寺５００余所、僧尼１０萬多人。晚唐詩人杜牧的詩“南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中”便是當(dāng)時(shí)的真實(shí)寫照。范縝在極端孤立的情況下，仍堅(jiān)持對有神論的斗爭。
507年，梁武帝蕭衍為了拉攏軟化范縝，又把范縝從廣州調(diào)回京師，讓他擔(dān)任尚書郎。這一時(shí)期，范縝對《神滅論》進(jìn)行了多次修改和充實(shí)。其“形神合一”、“形存則神存，形謝則神滅”的唯物主義一元論思想日臻成熟，在社會(huì)上的影響越來越大。天監(jiān)五年（506），蕭氏朝廷對范縝進(jìn)行了一次大圍攻，召集王公顯貴64人，一哄而上，寫了75篇論文來攻擊范縝的《神滅論》。范縝面對皇帝和王公大使的圍攻，正義凜然地進(jìn)行了答辯，并贏得了廣泛的同情，就連篤信佛教最深的曹思文也不得不承認(rèn)自己“情思愚淺”、“無以折其鋒銳”。
公元５１５年，一代思想家范縝死在任上。
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