繁塔位于開封南郊，禹王臺(tái)之西，是開封現(xiàn)存歷史上最悠久的一座佛塔。其所在地，原有一座自然形成的寬闊高臺(tái)，因附近多居住繁姓，故名繁臺(tái)。六角型的建筑和豐富多姿的佛像磚雕，國內(nèi)罕見，多年來一直為考古學(xué)者和歷史學(xué)家所稱奇和關(guān)注。
公元955年，也即五代后周顯德二年，繁臺(tái)上建寺，落成之日，恰逢后周世宗柴榮誕辰——天清節(jié)，寺院便命名為天清寺，作為柴榮的功德院.
公元960年趙匡胤陳橋兵變，登上皇位，建立宋王朝。柴榮的兒子柴宗訓(xùn)被逼遷出皇宮，移居于天清寺內(nèi)。
北宋時(shí)期，京都開封城內(nèi)寺院眾多，其中以相國寺、開寶寺、太平興國寺、天清寺聲望最大，堪稱京城四大名寺。宋太祖開寶年間重修天清寺，并在寺內(nèi)建塔，名“興慈塔”。因建在寺內(nèi)，又名“天清寺塔”，俗稱“繁塔”。繁塔的修建是由當(dāng)時(shí)官僚倡導(dǎo)，多年募捐籌備才建成的。據(jù)塔內(nèi)碑刻題記載：繁塔開工于開寶七年，竣工于宋太宗淳化元年以后，營建時(shí)間約二、三十年左右。
當(dāng)年慕名而攀繁塔，登高四望的人很多。宋人蘇舜欽和江鄰幾登繁塔詩中說：“我來歷初級(jí)，穰穰瞰市衢，車馬盡螻蟻，大河乃污渠。……俄思一失足，立見糜體軀。”大意是剛登了幾級(jí)，在塔上俯瞰繁華的京城，街市上往來的車馬小如螻蛄、螞蟻，浩蕩的汴河像一條污水溝。……萬一從塔上掉下來，立即把人摔成肉泥。
宋代著名詩人梅堯臣曾懷著極大的興趣至繁塔游玩。有意思的是詩人面對(duì)高聳入云的巨塔，終因力不從心，未敢登臨。他在詩中寫道：“二三君少壯，走上浮圖巔，何為苦思我，平步猶不前，茍得從而登，兩股應(yīng)已攣，復(fù)想下時(shí)險(xiǎn)，喘吁頭目旋，不如且安坐，休用窺云煙。”可見當(dāng)年繁塔之高，所以開封人們多年來一直流傳著：“鐵塔高，鐵塔高，鐵塔只達(dá)繁塔腰”的說法。
天清寺經(jīng)宋代擴(kuò)建重修后，殿堂宏偉，齋舍齊備，很受北宋政府的重視。據(jù)宋史真宗、仁宗、英宗本紀(jì)記載，他們常到寺內(nèi)祈雨祭天，乞佛保佑。北宋京師文臣卿監(jiān)、武官大將軍、命婦郡夫人以上死亡，全是在天清寺和開寶寺?lián)翮娛締省?/p>
繁塔之上，風(fēng)光優(yōu)美，景色宜人，無論是艷陽三月的郊游踏青，或是五月五日的端午佳節(jié)，以及皎月如鏡的中秋桂月，人們擔(dān)酒攜食，結(jié)伴邀友，飲酒作詩，觀賞百戲，品花玩草，燒香拜佛的人絡(luò)繹不絕。中秋之夜塔燈齊放，“萬點(diǎn)明燈徹云霄”的景色更為誘人。尤其是百花爭(zhēng)艷、大地復(fù)蘇的春天，在此“登樓下瞰，尤為殊觀”。宋人石曼卿寫詩贊曰：“臺(tái)高地迥出天半，了見皇都十里春。”如此絕妙之景，被人譽(yù)為“繁塔春色”，列入汴京八景。以上風(fēng)俗，并未因寺塔的毀壞而改變，盡管歷代集會(huì)的規(guī)模和內(nèi)容有所差異，這種風(fēng)俗一直延續(xù)到清朝末年。
九層繁塔在宋末元初可能因雷電的襲擊而毀掉了一部分，元人曹伯啟在元泰定年間曾在《陪諸公登梁王吹臺(tái)》詩中寫道：“百鳥喧啾塔半摧，荊棘掩映臺(tái)前路。”從詩中可知，此時(shí)繁塔寺已廢敗荒蕪，繁塔也雜草叢生，塔身斷裂。
天清寺在元末因兵火而徹底毀壞。
明洪武十七年，即公元1384年，僧勝安在天清寺南前樓廢址上改建佛殿，因寺前有國相門，取名國相寺。兩年后，在天清殿廢址上重行修建，仍定名天清寺。同年，勝安、圓真等僧人在寺西北白云閣廢址上重建佛寺，取名白云寺。于是明代在繁臺(tái)上分為國相、天清、白云三寺。天清住講僧，白云住禪僧，國相住瑜伽僧。明代永樂、天順、正德、嘉靖、萬歷各朝均對(duì)寺院和繁塔進(jìn)行不同程度的修葺。明末水患，三寺皆圯，塔獨(dú)存。
清初，重修佛寺統(tǒng)題為國相寺，并在繁塔之顛修了一個(gè)尖頂。清道光二十一年黃河發(fā)大水，殿宇毀壞。從此，名寺敗落，佳塔孑立。
繁塔是一座平面六角型的樓閣式佛塔，現(xiàn)存高度為31.67公尺，是我國佛塔從四角型向八角型過渡的類型，也是研究佛塔建筑發(fā)展、演變的實(shí)物資料。
現(xiàn)存的繁塔是由基座、外壁和清代修葺的六級(jí)尖峰組成�；鶎铀碇袠O高的封護(hù)墻，加大了塔基，增強(qiáng)了抗壓力。基層南北各辟圓券，皆能出入而不相通。由南門入塔心室，室為六角型，原供佛像，頂部以小磚疊澀砌成藻井；由北門入，內(nèi)設(shè)石砌蹬道，繞內(nèi)壁盤旋而升，可至第三層。其第二層須由蹬道轉(zhuǎn)出塔外，沿外壁而入。
塔外壁每層均出磚砌斗拱，五鋪?zhàn)魍敌脑�，又以臥磚四層砌成闌額，凸出墻面少許，上承櫨斗。第二跳直接承托磚檐，上無復(fù)瓦。二、三層斗拱做法一樣，第二跳直接承托平座。
塔身南北面一至三層開圓券門，二層?xùn)|南、西南各開長(zhǎng)方形門；東北、西北各有一圓券洞穴，穴內(nèi)滿壁鑲嵌佛像磚；三層?xùn)|南開長(zhǎng)方形門。同一塔中設(shè)計(jì)出圓券與直梁兩種類型的門，在國內(nèi)佛塔造型上是頗為罕見的。
宋人陳與義游天清寺塔詩中有“半天拍欄桿，驚倒地下人”之句。據(jù)此推測(cè)，繁塔當(dāng)年設(shè)計(jì)的外檐可能是磚木混合結(jié)構(gòu)，通道四周設(shè)有木制欄桿的回廊，可供游人憑欄繞塔，登高瞭望。《佛祖統(tǒng)紀(jì)》這樣記載：“宋大中祥符六年（1013）五月，京師天清寺興慈塔上，有舍利見相輪上。”可見當(dāng)初繁塔頂部安裝有寶相輪。
往事越千年，繁塔雖然經(jīng)受了雷電、水患、地震和人為的嚴(yán)重破壞，只存三層，但仍不失名塔雄姿，他那宏偉壯觀的造型，千余年來深受人們的贊賞。
繁塔的內(nèi)外壁鑲滿了近七千余塊的佛像磚，多為模制，一磚一佛，趺坐其中，大小約一市尺見方。宋代佛像，在性格心理的刻畫上，藝術(shù)家賦予他們豐富的思想感情，使人們觀賞時(shí)覺得親切而生動(dòng)。佛像所穿袈裟線條流暢，在面部和手腳的刻劃上表現(xiàn)為豐滿、細(xì)致、圓潤(rùn)。
端坐在單蓮座或束腰蓮座上的佛像，表情慈祥、莊嚴(yán)，好象在親切的傾聽著人們的祈求。騎青獅的文殊與騎白象的普賢二菩薩，頭戴寶冠，表情溫和坦然，給人一種無所畏懼之感。觀音菩薩或六臂或十二臂，袒胸露臂，身段秀麗，氣度嫻雅，表現(xiàn)了女性的善美和尊嚴(yán)。玄奘負(fù)經(jīng)求法像，表現(xiàn)了宗教信徒不辭辛勞，求佛心切的刻苦精神。
綜觀整個(gè)內(nèi)外壁佛像造型，技藝堪稱卓絕嫻熟。菩薩寶冠上的化佛造型雖小如瓜子，但也眉發(fā)畢現(xiàn)，細(xì)致入微，充分顯示了宋代藝術(shù)家雕刻模制的高超技藝。
從現(xiàn)今殘存在佛龕中的色跡來看，當(dāng)初整個(gè)外壁的佛像都是著彩描繪的，色澤鮮艷，容光誘人。
繁塔內(nèi)外壁有一部分佛磚是明代修葺時(shí)增補(bǔ)的。宋代佛龕的底部扁平，明代仿制的佛磚龕底呈半圓形。明代缺乏宋代佛像那種精妙生動(dòng)、神采煥發(fā)的情致，顯得有些板滯。絕大部分明磚還模有“周府吳”三字陰文模記。
現(xiàn)存許多佛像磚上還殘留墨跡題記，上寫佛名，落款為捐施人姓名，似為宋人題記。繁塔豐富多采的佛造像，對(duì)研究中原佛教藝術(shù)具有重要的參考價(jià)值。
一九八三年在修復(fù)繁塔的過程中發(fā)現(xiàn)在二層塔心室的前壁上整齊地排列著栩栩如生的伎樂磚，這是建國以來繼前蜀王建墓石槨浮雕二十方伎樂之后的又一重大發(fā)現(xiàn)。此一組伎樂磚，不僅在藝術(shù)上表現(xiàn)了極高的模制雕刻水平和完美的現(xiàn)實(shí)主義作風(fēng)，而且是一組目前考古所見陣容完整、樂器種類齊全的宋代佛教寺廟樂隊(duì)。它為我國研究唐宋樂器的演變發(fā)展提供了珍貴的直觀形象，也為考證宋代寺廟音樂、樂隊(duì)的組合編制、樂器的使用方法提供了重要材料。
這二十個(gè)伎樂人全為結(jié)跏趺座蓮座之上，蓄發(fā)，發(fā)髻梳成麻花狀藏于冠內(nèi)，圓形臉盤，長(zhǎng)彎翠眉，鳳目微張，櫻桃小口，頸下刻有三道，給人和善慈祥的感覺，這是標(biāo)準(zhǔn)的宋代菩薩僧形象，與唐代面部流有小髯的善男子菩薩形象不同。他們均頭戴寶冠，冠中正面做出佛龕，龕中端坐阿彌陀佛。雙耳戴有圓形耳輪頸下項(xiàng)飾為多串瓔珞，肩飾以云形帔巾，左右兩臂的衣袖做成二十五金剛結(jié)的臂釧，腕部帶有腕釧，腰束錦帶，下穿錦裙，赤足。再看繁塔上的其他佛像造型，如十二臂觀音、降龍、伏虎羅漢等來分析，繁塔屬于佛教中的密宗教派（即真言宗），那么就可以說，這組樂隊(duì)的伎樂人是由密宗系統(tǒng)的菩薩僧組成。
繁塔內(nèi)現(xiàn)存碑刻約二百余方，以宋代為主，這些內(nèi)容豐富的碑刻不僅是研究繁塔歷史的珍貴史料，而且是書法藝術(shù)的佳品。在這眾多的碑刻藝術(shù)中，尤以宋代書法家趙安仁書寫的楷書最佳。
趙安仁，字樂道，是洛陽人，性直純正，書法以楷隸見長(zhǎng)。他曾在國子監(jiān)書刻《五經(jīng)正義》，倍受太宗賞識(shí)�，F(xiàn)塔內(nèi)南洞第一層?xùn)|西兩壁鑲嵌刻經(jīng)六方，東為《金剛般若波羅密經(jīng)》，西為《十善業(yè)道經(jīng)要略》。第二層南洞東西壁亦各嵌經(jīng)六方，為《大方廣圓覺修多羅了義經(jīng)》全文。三經(jīng)書法均出安仁之手，字體方正莊重，筆劃渾厚有力。后人評(píng)價(jià)他的書法兼有歐、柳兩家之長(zhǎng)。
三經(jīng)刻石四周雕刻有蓮瓣形花紋圖案，技法精妙，線條頓挫轉(zhuǎn)折，勁利自然，毫無雕跡鑿痕，如同模制一般，表現(xiàn)了宋代勞動(dòng)人民極高的雕刻技巧。
第二層北洞內(nèi)嵌有宋代平海軍節(jié)度使特進(jìn)檢校太師陳洪進(jìn)捐銀五百兩的撰記。文中有“竊以繁臺(tái)真境，大國名蘭，六洞靈仙，曾留勝跡，九層寶塔，近立崇基”等語，雖楷書不及安仁，但也形體端嚴(yán)，筆劃俊麗，是研究繁塔歷史的珍貴資料。
繁塔蹬道上每塊階石都有捐施人的題記，留下了捐施人姓名、職銜、捐施物品以及祈求目的等，筆跡亦秀麗可觀。
繁塔以悠久的歷史，優(yōu)美絕倫的佛像磚雕和碑刻藝術(shù)而聞名。經(jīng)過修復(fù)后的繁塔將以新的風(fēng)姿來迎接國內(nèi)外的游人。
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