祭祀文化在我國起源甚早，大約在5000年前的黃帝時期已有了祭祀。當(dāng)時生產(chǎn)力低下，人們無力改造自然，要辦事情就得乞求天地神靈的庇佑，祭祀便成了國家的頭等大事。除了祭祀之外，另一件事是打仗，因此便有了“國之大事，惟祀與戎”的說法。最早祭天地的是黃帝�！妒酚�·五帝本紀(jì)》說，黃帝“置左右大監(jiān)，監(jiān)于萬國。萬國和，而鬼神山川封禪與為多焉。”這是說黃帝置左右大監(jiān)監(jiān)理邦國，邦國和諧，天下太平，于是黃帝多次進(jìn)行封禪——祭祀天地的典禮。久而久之，演變?yōu)閷θ说募漓�。《莊子·盜跖篇》說：“世之所高，莫若黃帝”，后世要祭祀的第一人，自然是非黃帝莫屬了。
最早祭祀黃帝的是虞舜�！秶Z·魯語》記載：“有虞氏禘黃帝而祖顓頊，郊堯而宗舜，夏后氏禘黃帝而祖顓頊，郊鯀而宗禹；商人禘舜而祖契，郊幕而宗湯；周人禘嚳而郊稷，祖文王而宗武王。”這里的有虞氏就是虞舜，夏后氏就是夏禹，商人和周人分別指商、周的祖先。禘是祭祀。禘禮是古代一種極為隆重的大祭之禮，只有天子才能舉行�！墩撜Z·集注》說：“禘，王者之大祭也。王者既立始祖之廟，又推始祖所自出之帝，禮之于始祖之廟，而以始祖配之。”這是說天子既立了始祖的宗廟，又推算出始祖是哪個帝王之后，就在祖廟里祭祀他，以始祖配享。虞舜、大禹和商朝、周朝的天子為什么要祭祀黃帝？這里有兩個原因：一是他們都是黃帝后裔。虞舜是黃帝的八世孫，夏禹是“黃帝之玄孫而帝顓頊之孫也”，商人祖先契的母親簡狄，“為帝嚳次妃”，“帝嚳高辛者，黃帝之曾孫也”；周人的祖先棄的母親姜原“為帝嚳元妃”。既然他們都是黃帝的裔孫，祭祀祖先當(dāng)然是應(yīng)有之義。二是黃帝統(tǒng)一天下，協(xié)和萬邦，其豐功偉績令后人頂禮膜拜，祭祀也就在情理之中了。春秋時魯國大夫展禽（即柳下惠）說，古代圣王制定祭祀的原則是“法施于民則祀之，以死勤事則祀之，以勞定國則祀之，能御大災(zāi)則祀之，能捍大患則祀之。非是族也，不在祀典。”這是說凡是能給百姓訂立規(guī)章制度的就祭祀他，為國事勤勞而死的就祭祀他，用勞績安定國家的就祭祀他，能夠抵御重大災(zāi)難的就祭祀他，能夠解除百姓嚴(yán)重禍患的就祭祀他。除此5種人外，其他的都不在祭祀之列。黃帝把這幾條都做到了極致，眾望所歸，自然應(yīng)該祭祀。經(jīng)過夏、商、周3個朝代的祭祀，黃帝已成了各民族共同的“人文始祖”，后來的人皆自稱為炎黃子孫。慎終追遠(yuǎn)，繩繩相繼。歷朝歷代對黃帝的祭祀綿延不絕，一直持續(xù)到今日。
黃帝出生于黃土原高，以土德為王，土是黃色，所以叫黃帝。他是有熊國君少典之子，故號有熊。有熊在河南新鄭市，市西北有軒轅丘，《史記·五帝本紀(jì)》稱“黃帝居軒轅之丘”即是此處。黃帝長期居住新鄭，因此在這里祭祀黃帝。又因?yàn)椤妒酚洝分杏?ldquo;黃帝崩，葬橋山”的話，橋山在今陜西黃陵縣北，上有黃帝陵，故每年也在黃陵縣祭祀。
“中華民國”成立后，孫中山即于1912年農(nóng)歷三月派團(tuán)祭祀黃帝，1937年國共兩黨舉行了共祭黃帝陵活動，毛澤東主席寫了一篇鏗鏘頓挫、感情激越的《祭黃帝陵文》，文中贊揚(yáng)黃帝功勛：“赫赫始祖，吾華肇造。胄衍祀綿，岳峨河浩。聰明睿智，光被遐荒，建此偉業(yè)，雄立東方。”當(dāng)時正值抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，毛澤東表明抗戰(zhàn)決心：“東等不才，劍屨俱奮，萬里崎嶇，為國效命。頻年苦斗，備歷險夷，匈奴未滅，何以家為。”新中國祭黃帝陵始于1955年，“文革”時中斷，1980年恢復(fù)，此后再未間斷。新鄭祭祀黃帝始于2003年，迄今已有12年了。
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