寺最早是指宮廷的侍衛(wèi)人員，秦代以后將寺人（宮廷侍衛(wèi)）所在的官署稱為“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。太常寺就是掌管宗廟禮儀的中央部門。
西漢建立三公九卿的中央集權(quán)制度，三公的官署稱為“府”，而九卿的官署則稱為“寺”，所以后世也用“三府九寺”來代指漢朝的中央集權(quán)制度。漢代官府中的九卿中有鴻臚卿，其主要職能是布達皇命，應對賓客，其官署即鴻臚寺，鴻臚寺就是我國第一處佛教高僧居住的賓館。相傳東漢明帝時，天竺僧人以白馬馱經(jīng)東來傳佛，最初被皇帝安排居住在洛陽鴻臚寺，以表示對高僧的尊敬。后來鴻臚寺改建，更名“白馬寺”。隨后“寺”便成了僧人住所的通稱。隋唐以后寺作為官署就越來越少。此外，伊斯蘭教的宗教場所也叫“寺”，是阿拉伯語“麥斯吉德”的意譯，如清真寺，禮拜寺等。
廟原指祭祀祖先之處，即所謂的宗廟。后來周人根據(jù)現(xiàn)實社會中人的社會地位對廟制作了嚴格的等級區(qū)分�！抖Y記》載“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”太廟是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人也可按制建立家廟（祠堂）。漢代以后廟與神社（土地廟）混在一起，后來常用來敕封、追謚文人武士，如孔子廟，關帝廟（武侯祠）。
佛教建筑除了稱寺、廟以外，還被稱作“阿蘭若”、“招提”、“精舍”。杜甫有詩“巫山不見廬山遠，松林蘭若秋風晚。”蘭若即指規(guī)模較小的佛寺。“招提”即四方，北魏太武帝修建的佛寺以“招提”命名。“精舍”本意比喻人心，“息心所棲，可以為精舍”后專指僧眾修行居住的地方。
佛教宗教場所不僅可以稱為寺或廟，還有其他稱呼。開鑿在山崖上的為“石窟”；尼姑住的叫“庵”；蒙古語稱寺為“召”，如五當召；藏傳佛教稱作“宮”，如布達拉宮，雍和宮。
道教關于寺廟的稱謂也很多。道教創(chuàng)立之初，其活動場所皆稱為“治”，又稱為“廬”、“靖”或“靜寶”。南北朝時稱“仙館”，北周武帝時始稱“觀”。到了唐朝，因劉氏皇帝認老子為祖宗，皇帝的居所稱宮，道教建筑就也稱作“宮”，如泰山上的泰山行宮、許昌長葛的天寶宮等。
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