白馬寺建成后便成為東漢最主要的譯經(jīng)場所。攝摩騰、竺法蘭首先在這里譯出了第一部漢文佛經(jīng)《四十二章經(jīng)》，之后天竺僧人曇柯迦羅又譯出了第一部漢文佛律《僧祗戒心》。隨著佛經(jīng)漢譯本的逐漸增多，佛教在我國日益廣泛傳播開來。所以盡管后來佛教派系繁多，剎廟林立，但白馬寺一直被佛門弟子同尊為“釋源”，即中國佛教的發(fā)源地。
白馬寺原來的建筑規(guī)模極其宏偉壯觀，千百年來已幾度興衰，現(xiàn)存建筑多為明清兩代修建。整個寺廟坐北朝南，為一長形院落，總面積約4萬平方米。主要建筑有天王殿、大佛殿、大雄寶殿、接引殿、毗盧閣等，均列于南北向的中軸線上。雖不是創(chuàng)建時的“悉依天竺舊式”，但寺址都從未遷動過，因而漢時的臺、井仍依稀可見。整個寺廟布局規(guī)整，風(fēng)格古樸。園內(nèi)古樹成蔭，四時落英繽紛，增添了佛國凈土的清凈氣氛。白馬寺山門采用牌坊式的一門三洞的石砌弧券門�！吧介T”是中國佛寺的正門，一般由三個門組成，象征佛教“空門”、“無相門”、“無作門”的“三解脫門”。由于中國古代許多寺院建在山村里，故又有“山門”之稱。明嘉靖二十五年(1546)曾重建。紅色的門楣上嵌著“白馬寺”的青石題刻，它同接引殿通往清涼臺的橋洞拱形石上的字跡一樣，是東漢遺物，為白馬寺最早的古跡。山門左右兩側(cè)各立一匹青石圓雕馬，身高1.75米，長2.20米，作低頭負(fù)重狀。相傳這兩匹石雕馬原在永慶公主(宋太祖趙匡胤之女)駙馬、右馬將軍魏咸信的墓前，后由白馬寺的住持德結(jié)和尚搬遷至此。
天王殿后是一座大佛殿，長22.6米，寬16.3米，殿脊前部有“佛光普照”、后部有“法輪常轉(zhuǎn)”各四個字。殿的中央供奉著三尊佛像：中為釋迦牟尼，左為摩訶迦葉，右為阿難。這三尊佛像構(gòu)成了“釋迦靈山會說法像”。這取材于一個佛教禪宗典故。據(jù)說有一次釋迦牟尼在靈山法會上面對眾弟子，閉口不說一字，只是手拈鮮花，面帶微笑。眾人十分惘然，只有摩訶迦葉發(fā)出了會心的微笑。釋迦牟尼見此，就說：“我有正眼法藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳。”這樣，摩訶迦葉就成了這“不立文字，教外別傳”禪宗傳人，中國佛教禪宗也奉摩訶迦葉為西土第一祖師。白馬寺大佛殿的“釋迦靈山會說法像”就是根據(jù)此傳說塑造而成的。三佛旁邊，還有手拿經(jīng)卷的文殊和手持如意的普賢兩個脅侍菩薩。釋迦牟尼佛像背后是觀音菩薩像。殿內(nèi)還有一口引人注目的大鐘，高1.65米，重1500公斤，上飾盤龍花紋，刻有“風(fēng)調(diào)雨順，國泰民安”等字，并附詩一首：“鐘聲響徹梵王宮，下通地府震幽冥。西送金馬天邊去，急催東方玉兔升�！睋�(jù)傳此口鐘與當(dāng)時洛陽城內(nèi)鐘樓上的大鐘遙相呼應(yīng)，每天清晨，寺僧焚香誦經(jīng)，撞鐘報時，洛陽城內(nèi)的鐘聲也跟著響起來，因此，白馬寺鐘聲被列為當(dāng)時洛陽八景之一。
大佛殿之后，是一座懸山式建筑“大雄寶殿”。它長22.8米，寬14.2米。殿前有一月臺，是寺院內(nèi)最大的殿宇。由歇山頂改為懸山頂，面積有所縮小。殿內(nèi)貼金雕花的大佛龕內(nèi)塑的是三世佛：中為婆娑世界的釋迦牟尼佛，左為東方凈琉璃世界的藥師佛，右為西方極樂世界的阿彌陀佛。三尊佛像前，站著韋馱、韋力兩位護(hù)法天將的塑像，執(zhí)持法器。兩側(cè)排列十八尊神態(tài)各異、眉目俊朗的羅漢塑像。這十八羅漢都是用漆、麻、絲、綢在泥胎上層層裱裹，然后揭出泥胎，制成塑像，這種“脫胎漆”工藝叫夾苧干漆工藝，在國內(nèi)是獨一無二的，乃寺中塑像之精品。背后殿壁上還排列整齊地刻鏤著五千余尊微型佛像。
大雄寶殿后有接引殿，為一般寺院所罕見。長14米，進(jìn)深10.7米。為雙層殿基，是寺內(nèi)最小建筑。殿內(nèi)供西方三圣。中為阿彌陀佛立像，左邊為持凈瓶的觀世音菩薩，右邊握牟尼寶珠的是大勢至菩薩，均為清代泥塑。
毗盧閣是白馬寺內(nèi)最后一座佛殿，坐落于清涼臺上，系一組庭院式建筑。清涼臺原是明帝少時讀書乘涼之處，后為攝摩騰、竺法蘭譯經(jīng)之所。在寺中位置最高，長43米，寬33米，高5米。正面大殿毗盧殿為重檐歇山樓閣式建筑，長15.8米，寬10.6米，初建于唐，元、明、清歷代都曾重修。閣內(nèi)正中有一座磚臺座，設(shè)一木龕，龕內(nèi)供奉一尊毗盧佛像，左立文殊，右立普賢，這一佛兩菩薩，在佛教中合稱“華嚴(yán)三圣”。
毗盧閣外兩側(cè)有兩座配殿，即攝摩騰與竺法蘭配殿，分置二高僧泥塑像，以示紀(jì)念。今山門東西兩側(cè)尚有二僧之墓。
白馬寺東南有一座齊云塔，為方形密檐式磚塔。塔邊長7.8米，通高35米，13層。每層南邊開一拱門，可以登臨眺望。舊與清涼臺、騰蘭墓、斷文碑、夜半鐘、焚經(jīng)臺合稱“白馬寺六景”。千百年來，民間流傳兩句諺語：“洛陽有座齊云塔，離天只有一丈八。”原是五代后唐李存惠修造的九級木結(jié)構(gòu)佛塔，高500尺。
寺南還有兩座夯筑高土臺，臺上立著一塊“東漢釋道焚經(jīng)臺”字樣的通碑，這就是“六景”之一的焚經(jīng)臺。這個焚經(jīng)臺記述了佛教徒與中國方士之間的一場角逐，以佛教取勝而告終，漢朝佛教由此興盛。
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