首先，“太監(jiān)”和“宦官”出現(xiàn)的時(shí)間不同。“宦官”一詞至少在戰(zhàn)國時(shí)期就出現(xiàn)了，而“太監(jiān)”一詞，直到遼代才出現(xiàn)。
宦官制度起源較早，《周禮》、《禮記》中都有關(guān)于宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設(shè)置了宦官。當(dāng)時(shí)的宦官一般由身份卑賤的人充當(dāng)。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以后，宦官制度更加詳備。
宦官，又作“宦者”、“宦人”從“宦”的字義分析，本應(yīng)包括臣隸及仕官在內(nèi)，通常人們所言宦海、宦途、宦游，其實(shí)仍舊是對(duì)“官”而言的�；鹿倩蚧抡叱蔀閷m中閹人的專稱，大約是秦漢之后的事。
其次，戰(zhàn)國時(shí)期的“宦官”可以不是閹人，而后來的太監(jiān)則必須是閹人。早期的宦官可以不是閹人，宦官“悉用閹人”是東漢以后的事情。
而太監(jiān)和宦官發(fā)生聯(lián)系只是明朝的事情：以“太監(jiān)”作為宮中閹人的通稱，是明清時(shí)代的事情。太監(jiān)本是古代職官的名稱，晚至唐宋時(shí)期，朝廷中仍有太監(jiān)官職的設(shè)置，所任者并非都是閹人。明代在宮廷中設(shè)置了由宦官所領(lǐng)的二十四衙門，各設(shè)掌印太監(jiān)，顯然，太監(jiān)是宮廷中的上層宦官。在明朝，太監(jiān)是高級(jí)宦官，他們直接管理普通宦官。由于太監(jiān)是宦官的頂頭上司，因此，如果一個(gè)普通宦官能被別人稱為“太監(jiān)”，無疑是件很高興的事情，正如現(xiàn)在的一些人喜歡被別人稱作“領(lǐng)導(dǎo)”一樣。慢慢地，太監(jiān)就成了對(duì)宮中閹人帶有尊敬色彩的一個(gè)稱謂。
所以，在明朝，太監(jiān)和宦官的關(guān)系可以這樣界定：太監(jiān)必須是宦官，而宦官卻不都是太監(jiān)。到了清朝，太監(jiān)和宦官才成為同義語，才成為可以互通的兩個(gè)詞。
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