古代的美術考試始于北宋。
宋徽宗在未做皇帝之前，就喜好書畫，經(jīng)常和駙馬都尉王詵、宗室趙令穰等畫家往來。即位后，宋徽宗在崇寧三年（1104年）設立了畫學，將美術考試正式納入科舉考試中，來招攬?zhí)煜庐嫾�。也就是說，宋徽宗在歷史上首創(chuàng)了美術考試。
宋徽宗設立的美術考試在當時的京城汴梁舉行，他將美術考試分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，采擷古人的詩句作為考題。宋徽宗親自主持當時的美術考試，并以唐詩的詩句來命題，要求考生畫出這些詩句的意境，看看誰的構思巧妙，不落俗套。
有一次，宋徽宗以“竹鎖橋邊賣酒家”作為美術考試的題目，讓考生來畫，許多考生都畫了酒店，只有李唐獨出機杼，他畫了一彎清清的流水，一座小橋橫架于水上，橋畔岸邊，在一抹青翠的竹林中，斜挑出一幅酒簾，迎風招展。李唐這幅畫雖然并未畫出酒家，但他把酒家深藏在竹林之中，很好地表現(xiàn)出了酒家被竹林遮擋的“鎖”字的意境，李唐被宋徽宗評為這次考試的第一名，他后來成了北宋的著名畫家。
還有一次，宋徽宗以“野水無人渡，孤舟盡日橫”為題，讓考生作畫，許多人畫了一只空船系在岸邊，有的人在船舷上畫著一只鳥，有的人在船篷上畫了一只烏鴉，有一個考生卻畫了一只孤舟橫在水面，船尾躺著一個船夫，表現(xiàn)了無人渡河的寂靜，宋徽宗欽點這幅畫為第一名。
宋徽宗這樣進行美術考試，有利于培養(yǎng)畫家的藝術想像力和創(chuàng)作技巧。在初次通過美術考試后，按考試者的身份分為士流和雜流兩種，把他們安排在不同的地方居住，加以培養(yǎng)，并要反復進行考試，合格者可以進入國家的畫院工作，并授予畫學正、藝學、待詔、祗侯、供奉、畫學生等職務。這樣一來，畫家的地位得到了顯著的提高，在服飾和俸祿方面，畫家的待遇都比其他藝人要豐厚。
當時，通過考試進入畫院中的畫家，除了為宮廷的裝飾作畫外，還要為宋徽宗畫古代帝王和圣賢以及當時的大臣畫像。宋徽宗要求畫家要師法自然，把握情態(tài)形色，符合物理，不倚傍前人。有一次，宋徽宗要畫院的畫家畫一幅孔雀的屏障，畫了幾次他都不滿意，他說，孔雀開屏時一定先要舉左腳，而畫家卻都畫成抬右腳了。
宋徽宗對繪畫的重視，激發(fā)出了當時美術創(chuàng)作的繁榮局面。宋徽宗興辦了國家級畫院，開創(chuàng)了公辦畫院的先河，使得一大批優(yōu)秀的畫家涌現(xiàn)出來，也使得一大批精美的美術作品脫穎而出，被皇宮收藏，后來，這些美術作品被編成了20卷的《宣和畫譜》，收入6396件作品，成為研究我國美術史的重要資料。
北宋滅亡后，興盛一時的宋徽宗時期的畫院隨之結束，一些畫院畫家輾轉(zhuǎn)逃亡到南宋的都城臨安（今浙江杭州），先后被恢復在畫院中的職務，成為南宋畫院的中堅力量。南宋宮廷畫院的花鳥，在畫風上無不受宋徽宗的影響，其中不少著名的畫家如李安忠、李迪等，他們原本就是宋徽宗時期畫院的畫師。
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