新莽末年，水災(zāi)、旱災(zāi)等天災(zāi)不斷，廣袤的中原赤地千里，到處都是流離失所、饑寒交迫的難民。數(shù)十股大小農(nóng)民軍紛紛揭竿而起，海內(nèi)分崩、天下大亂。
身為一介布衣，卻有前朝血統(tǒng)的劉秀乘勢起兵。建武元年（公元25年），劉秀在河北鄗城（今河北省邢臺市柏鄉(xiāng)縣固城店鎮(zhèn)）的千秋亭登基稱帝。為表劉氏重興之意，仍以“漢”為其國號，史稱“東漢”。當(dāng)年10月，劉秀定都洛陽。
當(dāng)時(shí)，天下尚未統(tǒng)一，各路豪強(qiáng)憑借自己的實(shí)力，各霸一方。其中，以在成都稱帝的公孫述實(shí)力最為強(qiáng)大，他和在隴西稱霸的隗（wěi）囂之間不斷發(fā)生戰(zhàn)爭。隗囂的實(shí)力不如公孫述，他為了長期割據(jù)一方，就派手下大將馬援去成都打探情況。
馬援與公孫述本是老鄉(xiāng)，早年交情還很好。馬援滿心期待，以為久別重逢之時(shí)，公孫述一定會熱情接待他。令馬援萬萬沒想到的是，公孫述竟擺起了皇帝的架子。當(dāng)馬援到達(dá)成都后，公孫述下令，要求馬援以見帝王之禮晉見他，并表示要封馬援為侯爵，授予他大將軍的官位。
馬援的隨從以為受到了禮遇，紛紛表示愿意留下來，馬援則大發(fā)雷霆。他說：“現(xiàn)在天下紛爭，還不知道誰勝誰負(fù)，公孫述就自以為是，以皇帝自居。真正有眼光、有才干的人是絕對不會跟著他干的。” 馬援回到隴西后，對隗囂說：“公孫述就像井底的青蛙，妄自尊大，根本看不到井外廣闊的天空，他早晚要失敗，我們不如到東方（洛陽）的光武帝劉秀那里尋找出路。”
建武4年（公元28年），馬援帶著隗囂的書信來到了洛陽，面見劉秀。一席談話后，馬援得到了劉秀的賞識。此后，馬援成為東漢的一員大將。他竭盡全力，幫助光武帝統(tǒng)一天下，立下了赫赫戰(zhàn)功。而妄自尊大的公孫述最終被劉秀打敗。
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