唐王朝經(jīng)“安史之亂”之后，中央政權(quán)日益衰弱，國力急劇下降。各地節(jié)度使的勢力迅速膨脹，大者割據(jù)數(shù)州，小者兼并幾府。他們擁兵自重，擅派官吏，征收賦稅，事事與朝廷抗?fàn)�，有的甚至公然背叛朝廷，與官軍對抗，終于形成了藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面，造成了國家分裂，政局動蕩，阻礙了社會經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展，給人民群眾帶來了沉痛的災(zāi)難。
蔡州（今汝南）節(jié)度使，自唐永泰元年（765年）李忠臣割據(jù)之后，經(jīng)李希烈、吳少誠、吳少陽、吳元濟(jì)，搞了五十二年的獨立王國。他們控制了淮西北的廣大地區(qū)，自立為王，對抗朝廷，早已成為唐王朝的心腹大患。其間，朝廷雖也多次派兵進(jìn)剿，但都因蔡州兵強(qiáng)城險不能取勝。
唐元和十一年（816年）十二月，唐憲宗啟用太子詹事李愬為唐州（今唐河、鄧縣，湖北隨州）節(jié)度使，負(fù)責(zé)西路的平叛事宜。李愬到達(dá)唐州后，并不急于發(fā)兵進(jìn)剿。他一方面撫恤傷病、訓(xùn)練士卒、安定軍心；另一方面采用驕敵之策，表面上放松戒備，以示無進(jìn)剿之意，來麻痹敵人。元和十二年（817年）春，北路討伐軍擊敗淮西叛軍30000余眾，攻占郾城�；次鞴�(jié)度使吳元濟(jì)注意北路，放松了西路的防御。李愬見時機(jī)已到，便設(shè)計迫使文城柵（今遂平文城鄉(xiāng)）守將陳光洽、吳秀琳歸降，切斷了淮西守軍右臂。隨后又連續(xù)掃清了蔡州南、北一些外圍軍事?lián)c，如白荀、楚城、汶港、馬鞍山、路口柵、西平、嵖岈山等地，孤立了蔡州守軍。李愬又選出3000名勇士組成敢死隊，號曰“突將”，并親加訓(xùn)練，隨時準(zhǔn)備出擊。五月，李愬智取興橋柵（文城柵東），守將李祐歸降后，提供了蔡州城內(nèi)的軍情。
七月，唐憲宗為盡快結(jié)束已進(jìn)行四年的平叛戰(zhàn)爭，命御史中丞裴度為門下侍郎，同平章事兼彰義節(jié)度使和淮西招討宣慰處置使，韓愈為行軍司馬赴前線督戰(zhàn)，加強(qiáng)統(tǒng)一指揮。八月，裴度在襄縣打破了淮西軍的襲擊，到達(dá)郾城。吳元濟(jì)因此又把親軍及蔡州的守軍調(diào)往洄曲（今商水縣西南），對抗北路唐軍。九月，李愬攻占吳房（今遂平）外城，為了不使吳房的守軍退回蔡州，有意不乘勝攻取內(nèi)城。
十月，李愬采納了李祐關(guān)于淮西精兵皆在洄曲，州城空虛，“可以乘虛直抵其城”的建議，并向裴度密陳奇襲計劃。裴度也認(rèn)為，兵非出奇不勝，表示同意。十日，李愬命李祐、李忠義率3000“突將”為先鋒，自己率3000人馬為中軍，李進(jìn)誠領(lǐng)兵3000為后衛(wèi)向東行進(jìn)。入夜到達(dá)張柴村（文城柵東60里），殺其守卒，奪其營寨。留后衛(wèi)兵500人鎮(zhèn)守，并截斷洄曲和各交通線上的橋梁，大部隊稍事休息后，又繼續(xù)東進(jìn)。將領(lǐng)們請示所要去的地方，李愬這才回答：“進(jìn)蔡州捉拿吳元濟(jì)。”當(dāng)時狂風(fēng)大雪，道路迷漫難辨，不時有人馬凍僵在路旁。士卒都以為此行會死，但畏懼李愬軍令威嚴(yán)，沒有人敢違抗。過了夜半，雪更大、風(fēng)更狂，隊伍艱難地行走70里，于四更到達(dá)蔡州城北。城北不遠(yuǎn)處有鵝鴨池，夜棲野鵝野鴨，李愬令士兵以竹杖擊地，驚動鵝鴨以便混雜軍隊行動的聲音，守城士兵不以為意。到了城下，李愬、李忠義率敢死隊士兵把城墻挖成坎，突入城內(nèi)，殺死正在熟睡的守兵，卻留下打更的，讓他們照常打更。然后打開城門，放進(jìn)官軍。到了內(nèi)城也是這樣。城里人始終沒有覺察到官軍已進(jìn)了城。
雞叫時，雪停了，李愬帶兵很快進(jìn)據(jù)吳元濟(jì)外衙。有人報告吳元濟(jì)說：“官軍到啦！”當(dāng)時吳元濟(jì)還在睡覺，不耐煩地說：“俘虜和囚犯搶東西罷了，天亮一定都?xì)⒌羲麄儭?rdquo;又有人報告說：“州城陷落了！”吳元濟(jì)說：“這一定是洄曲的士兵到我這里要冬衣的。”起床后，聽到官軍的號令，應(yīng)者萬眾，吳元濟(jì)這才相信官軍真的來了，于是便慌忙登上牙城組織抵抗。李愬攻下外門后，奪得兵器庫，又放火燒南門，百姓爭著背柴負(fù)薪幫助官軍。中午牙城門被攻破，吳元濟(jì)在城上請降，李進(jìn)誠搭了梯子讓他下來，吳元濟(jì)被活捉。李愬派人用囚車押著吳元濟(jì)到京城獻(xiàn)俘。為防止洄曲駐軍反撲，李愬進(jìn)城后，親自尋到洄曲守將董重質(zhì)的家，善加安撫，并曉以大義。董重質(zhì)的兒子去洄曲勸降了父親，北路官軍趁勢占領(lǐng)了洄曲。接著申、興二州也不戰(zhàn)而降，淮西平定。
淮西的平定，極大震懾了其他藩鎮(zhèn)，他們先后歸順了唐王朝。李愬為國家的統(tǒng)一做出了重大貢獻(xiàn)，“李愬雪夜襲蔡州”一役，也成為我國古代利用天時奇襲制勝的典范戰(zhàn)例，被蔡州人民世世代代傳為佳話。
蔡州百姓感激李將軍夜襲蔡州，消除了他們的戰(zhàn)亂之苦，特為李愬建造了“李將軍廟”，每逢祭日，焚紙進(jìn)香，以示紀(jì)念。同時，還為平叛時戰(zhàn)死的白馬建了“馬神廟”，在白馬戰(zhàn)死處建橋，命名為“白馬橋”。
新中國成立以后，“李愬雪夜入蔡州”被寫入學(xué)生語文教科書中。1995年，中央電視臺《軍事天地》欄目攝制組在汝南襲蔡州故地拍攝了“中華歷史名將——李愬”系列專題片。
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