印刷術是我國偉大的中華民族四大發(fā)明之一，是對世界文化發(fā)展的重大貢獻。我國最早的印刷術，是隋唐時期的碉版印數(shù)術，方法是先把木板刨平，鋸成長方形。然后在板面上抹上一層漿糊，把寫好的文稿薄紙翻帖在板面上。雕刻匠用刻刀把一個個字刻出來。如果讓字凸出來，這叫陽文版；如果讓字凹下去，就叫陰文版。印刷的時候，先在制好的文字版上刷上油墨，然后把白紙蓋到版上，用刷子輕輕刷平，文字就轉印在紙上了。
我國最早的雕版印刷品，當屬《金剛經(jīng)》。雕版印數(shù)一般選用堅實的木材為原料，但由于木刻簡單，費用低廉，印刷便捷，較手寫傳抄優(yōu)越百倍，因而深受人們歡迎，而不斷被推廣和傳播。但是實行了一段時期之后，人們漸漸發(fā)現(xiàn)這種方法太費工料了，因此，人們迫切要求改進印刷技術。
宋仁宗慶歷年間（公元1041---1048年），畢升發(fā)明活字印刷術。畢升（？--1051年）是北布衣，淮南路蘄州蘄水縣直河鄉(xiāng)（今湖北省英山縣草盤地鎮(zhèn)五桂墩村）人。他最初為印刷鋪工人，專事手工印刷。在印刷實踐中，畢升深知雕版印刷的艱難，認真總結前人的經(jīng)驗，發(fā)明活字印刷術。他先將細膩的膠泥制作小型方塊，一個個刻上凸面手字，用火燒硬，按照韻母分別放在木格子里。然后在一塊鐵板上鋪上粘合劑（松香、臘和紙灰），按照字句段落將一個個字印依此排放，再在四周上鐵框，用火加熱。待粘合劑稍微冷卻時，用平板把版面壓平，完全冷卻后就可以印了。印完后，把印版用火一烘，粘合劑溶化，拆下一個個活字，留著下次排版再用。這種印刷方法如果印刷數(shù)量少，收效不是很明顯，但是如果印刷數(shù)量巨大，則變得十分神速。為了提高效率，一般要準備兩塊鐵板，一塊用來印刷，一塊則可以排字。第一塊印完后，第二塊已準備好，這樣就可以交替使用，很快可成。每個字有幾個字模，尤其像“之”、“也”等字字模多達20個，以防同板內重復使用。如果有特殊字，何以補刻，然后用草火烘烤，很快就能用�；钭钟∷⑿g的發(fā)明，是一次人類印刷使上的技術革命，在人類文明史上起著里程碑式的重大作用。
減少反復雕刻字模的過程是活字印刷術最大的優(yōu)點。雕版印刷時，每種書都要自刻一套印版，用過就作廢，而泥活字印刷便可印刷許多書籍而不會磨損字模，從而大大提高印刷效益。后代的木活字、銅活字都是從泥活字發(fā)展而來的。至于畢生如何想出這么好的方法，還有一個故事。
傳說畢升發(fā)明活字印刷術后，許多人紛紛向他取經(jīng)。有一個人說：“《大藏經(jīng)》5000多卷，雕了13萬塊木板，一間屋子都裝不下，花了多少年心血！如果用你的方法，幾個月就能完成。那么你是怎么想出這么巧妙的辦法的”？
畢升聽后，認真地說：“是我的兩個兒子教我的”。這句話很出乎人的意料，畢升繼續(xù)解釋道：“去年清明節(jié)前，我?guī)е迌夯剜l(xiāng)祭祖。有一天，兩個兒子玩過家家，用泥做成各種物品，隨心所欲地排來排去。我的眼前忽然一亮，當時我就想，我何不也來玩過家家：用泥刻成單字印章，不九可以隨意排列，排成文章嗎”？眾人聽后無不贊嘆畢升的細心。
畢升的活字印刷術，由于技術上的優(yōu)勢，很快在全國推廣開來，并且傳到了朝鮮，被稱為“陶活字”。后來又由朝鮮傳到日本、越南、菲律賓等國。十五世紀，活字印刷術傳到歐洲。公元1456年，德國的戈登堡用活字印《戈登堡圣經(jīng)》，這是歐洲第一部活字印刷品，但是比畢升的發(fā)明晚四百年。活字印刷術經(jīng)過德國而迅速傳到其他的十多個國家，促使文藝復興運動的到來。十六世紀，活字印刷術傳到非洲、美洲、俄國的莫斯科，十九世紀傳到澳大利亞。從十三世紀到十九世紀，畢升發(fā)明的活字印刷術傳遍全世界。全世界人民稱畢生是印刷史上的偉大革命家。
畢升于公元1051年（宋仁宗皇佑三年）逝世，與他的妻子李妙音合葬于英山縣草盤地鎮(zhèn)五桂墩村睡獅山上。1052年（宋仁宗皇佑四年）二月初七日，畢升的兒子畢嘉、畢文、畢成、畢榮，孫子畢文顯、畢文斌、畢文忠為之立碑。繼畢升之后，1314年，山東農(nóng)民王禎，又創(chuàng)造出了木活字印刷術。1488年，無錫一個名叫華燧的人，又創(chuàng)造出了銅活字印刷術，這些都是對畢升發(fā)明的一個發(fā)展。
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