照壁，也稱為影壁墻，是中國傳統(tǒng)建筑中用于遮擋視線的墻壁。位于大門內(nèi)的叫內(nèi)照壁，形狀有“一”字形，距門內(nèi)丈余。位于大門外的叫外照壁，常建在胡同或街的對(duì)面正對(duì)宅門處，有兩種形狀，平面是“一”字形的，稱一字形照壁，平面呈“梯形”的，稱雁翅照壁。還有位于大門兩側(cè)的照壁，稱“撇山照壁”或“反八字照壁”，與大門檐口成120度或135度夾角，平面呈“八”字形狀。這種形制的影壁要求大門要向內(nèi)退1米至數(shù)米，使門前形成一個(gè)空間，或?yàn)榕_(tái)階或?yàn)榭請�，為進(jìn)入大門之前的緩沖之地，顯得十分氣派開闊，而且更具私密處。
據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，早在西周時(shí)代陜西岐山鳳雛建筑遺址就有了照壁。唐張彥遠(yuǎn)《歷代名畫錄》中載有“畫龍點(diǎn)睛”的故事，充分說明古代對(duì)照壁等裝飾藝術(shù)的重視及精湛程度。宋代鄧椿《畫繼》載：宋人郭熙見唐代畫家楊惠之所塑山水壁，又生出新章，令匠人以手技泥于壁，或凹或凸，干后以墨彩隨其形跡涂染，塑成峰巒林壑樓閣人物，形象逼真，宛若天成，以此開照壁雕塑之先。
在古代，照壁的設(shè)置是分成等級(jí)的。椐西周禮制規(guī)定，只有王家宮殿、諸侯宅第、寺廟建筑才能建筑影壁，它是地位和身份的象征。而作為封建統(tǒng)治機(jī)構(gòu)的官署衙門，照壁正對(duì)大門，起到屏蔽作用，使衙門藏風(fēng)生氣，并產(chǎn)生莊重、森嚴(yán)、神秘的建筑氣氛。另外，照壁上繪貪還具有特殊功能，那就是整頓吏治，警誡官員切莫貪贓枉法。在照壁上繪貪，是明朝開國皇帝朱元璋所首創(chuàng)。明洪武二十八年，朱元璋規(guī)定各級(jí)衙署照壁上必須繪“貪吃太陽”圖案，以此警誡官員。在浮雕圖案的正中，繪有一只形似麒麟的怪獸，它四蹄飛奔，張著大口，仰面朝天。這個(gè)怪獸叫“貪”，是神話傳說中的一種貪婪之獸，傳說它怪誕兇惡，生性饕餮，胃口很大，能夠吞吃金銀財(cái)寶。盡管它的四周和腳下都是八仙的寶物，但它并不滿足，張著血盆大口，妄圖吞吃天上的太陽，結(jié)果卻墜入懸崖，死無葬身之地。俗話說“人心不足蛇吞象，貪心不足吞太陽”，講的就是這個(gè)故事。
我國現(xiàn)存古代最著名壁體最大雕工最精的照壁當(dāng)屬山西大同九龍壁。此外，北京北海彩色琉璃磚九龍照壁，山西佛教圣地五臺(tái)山普化寺和龍泉寺照壁，以及北京孔廟和全國各地孔廟（文廟）的琉璃磚照壁等等，都是很有名氣的國之瑰寶。
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